夜已深，臨州城西的“濟世堂”藥鋪後院卻亮著燈。

李慕白坐在簡陋的木桌前，桌上攤著幾本泛黃的古籍和幾張墨跡未乾的方子。燭火跳躍，在他清瘦的臉上投下晃動的陰影。他手裡握著一截炭筆，在紙上寫寫停停，眉頭始終沒有舒展。

“不對……還是不對。”

他喃喃自語，將剛寫好的方子揉成一團，扔進腳邊的竹簍。簍裡已經積了半簍紙團，像一朵朵凋謝的白花。

三個月了。

自從在城南亂葬崗親眼見到那些疫病死者的慘狀，李慕白就再沒睡過一個整覺。這場被稱為“黑斑瘟”的瘟疫來得蹊蹺，傳播迅猛，更令人不安的是，它似乎對常規藥方有著某種“抵抗力”——最初幾副古方尚能緩解症狀，可最近半個月，連緩解都做不到了。

門外傳來輕叩。

“進。”

推門進來的是個十四五歲的少年，名喚阿竹，是濟世堂的學徒。他手裡端著個粗陶碗，熱氣嫋嫋。

“先生，您的參茶。”阿竹將碗輕輕放在桌角，瞥了眼竹簍，小聲道，“您又一夜沒睡。”

李慕白沒接話，端起茶碗抿了一口。參茶微苦，帶著些土腥氣——不是上好的人參，但對他這個窮郎中來說，已是難得的提神之物。

“城南情況如何？”他問。

阿竹神色一黯：“午後劉嬸來抓藥，說她家隔壁又抬出去兩個……現在那條巷子已經空了七戶人家。官府的人在天黑前用石灰粉了巷口，說是……封巷。”

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