夕陽沉甸甸地墜在西邊宮牆的飛簷上，將最後一抹慘淡的金紅潑在漫長宮道上。那光，像是凝固的血。沈璃拖著兩條几乎失去知覺的腿，一步一步，在光滑得能照出人影的金磚地上挪動。每一步落下，都牽扯著後背那片被滾燙香灰灼過、又被藍蠍粉汙染的地獄。傷口像是被千萬根燒紅的針反覆穿刺、攪動，每一次呼吸都帶來撕裂般的劇痛，而那深植其中的麻癢感，如同無數細小的毒蟲，正不知疲倦地啃噬著她的皮肉和神經。

汗水早已流盡，乾涸的鹽漬混著灰燼和草藥的汁液，黏膩地糊在臉上、頸間。素青的宮裝後背，被灼燙的香灰燎出幾個焦黑的破洞，邊緣捲曲著，露出底下紅腫猙獰、甚至滲出淡黃膿水的皮肉。每一次細微的移動，粗糲的布料邊緣便如同鈍刀，在那片慘不忍睹的創傷上狠狠刮過。沈璃死死咬著下唇內側早已破潰的軟肉，濃重的鐵鏽味在口中瀰漫，靠著這點銳痛死死壓住喉嚨裡幾乎要衝出來的痛哼和喘息。

視線有些模糊，宮道兩旁高聳的硃紅宮牆在昏黃的光線下扭曲著，像是要傾倒下來將她壓碎。遠處宮燈次第亮起，星星點點，卻照不進她周身這片冰冷刺骨的黑暗與痛楚。

終於，尚藥局那熟悉的、帶著濃郁藥草清苦氣息的院門在模糊的視野裡出現。那扇門，此刻竟顯得如此遙遠。

院門口昏暗的陰影裡，一個瘦小的身影正焦急地來回踱步，不時伸長脖子朝宮道方向張望。是福順，尚藥局裡一個不起眼的小火者，十三四歲的年紀，平日裡總被那些大太監呼來喝去，幹些最髒最累的粗活。此刻，他一眼看到沈璃那搖搖欲墜、如同剛從血汙泥潭裡爬出來的身影，嚇得小臉煞白，像只受驚的兔子般猛地躥了出來。

“沈……沈女史！”福順的聲音帶著哭腔，又尖又細，在這寂靜的黃昏裡格外刺耳。他衝到沈璃身邊，想扶又不敢碰，兩隻手懸在半空，急得原地打轉，“您……您這是怎麼了？這……這後背……”他盯著沈璃背上那觸目驚心的傷口，倒抽一口涼氣，眼眶瞬間就紅了。

沈璃只覺得眼前陣陣發黑，耳邊福順的聲音像是隔著一層厚厚的水幕傳來，模糊不清。她強撐著最後一點清明，從齒縫裡擠出幾個字，聲音嘶啞得如同破舊風箱：“水……冷水……快……”蛇莓草的汁液敷上去時那點清涼早已被灼痛和毒素吞沒，她現在急需大量的冷水沖洗傷口，至少能暫時壓下那鑽心蝕骨的灼燒感和麻癢。

福順猛地回神，連聲應著：“哎！哎！水！冷水！女史您撐住！我這就去！”他轉身就往院裡衝，瘦小的身影跑得踉踉蹌蹌，差點被門檻絆倒。

尚藥局後院的角落裡，有一口深井，井水冰涼刺骨。福順手腳麻利地打上來滿滿一桶水，又翻出一個乾淨的銅盆，跌跌撞撞地端到沈璃暫時棲身的、最偏僻的一間堆放雜物的耳房門口。

耳房狹小、昏暗，瀰漫著陳舊藥材和灰塵混合的氣味。沈璃幾乎是癱軟在冰涼的地面上，後背倚靠著同樣冰冷的牆壁，才勉強支撐住身體。福順小心翼翼地將盛滿冰水的銅盆放在她旁邊，看著沈璃背後那慘烈景象，手都在抖。

“女史……我……我幫您……”福順的聲音帶著顫抖。

“不……不用……”沈璃艱難地搖頭，額角的冷汗順著髒汙的臉頰滑落。她深吸一口氣，積攢起全身殘存的力氣，猛地側過身，將整個後背浸向那盆冰冷刺骨的井水！

“嘶——！”

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