沈璃蜷縮在永巷排房的草鋪上，後背上的鞭傷像是被潑了一整鍋滾油，那股火辣辣的疼順著脊椎骨往四肢百骸裡鑽，每一次呼吸都牽扯著傷口，疼得她幾乎要蜷縮成一團。身下的草鋪早已看不出原本的顏色，黑黢黢的草莖硬得像鐵絲，混雜著經年累月積攢下來的汗漬、汙漬，散發出一股令人作嘔的潮溼黴味。不遠處的牆角點著一盞豆大的油燈，劣質燈油燃燒時冒出的黑煙順著房梁盤旋，與黴味交織在一起，形成一種獨特的、屬於永巷的渾濁氣息。沈璃每一次吸氣，都覺得像是有一把生鏽的鈍刀在喉嚨裡反覆切割，又澀又疼，連帶著肺腑都泛起一陣痠麻的癢意，忍不住想咳嗽，卻又怕牽扯到後背的傷口，只能死死憋著，任由那股癢意在胸腔裡翻湧。

排房裡的咳嗽聲此起彼伏，像是一場永不停歇的哀樂。靠門的那個老宮女，姓劉，大家都叫她劉姑姑，年輕時在御膳房當差，後來打碎了貴妃的玉碗，被杖責後貶到了永巷，一待就是十五年。她如今咳得最兇，每一次咳嗽都像是要把五臟六腑都從喉嚨裡嘔出來，佝僂的脊背劇烈地起伏著，喉嚨裡發出 “嗬嗬” 的聲響，像是破舊的風箱在艱難地抽拉。緊挨著劉姑姑的是兩個年輕些的宮女，一個叫小翠，一個叫小蘭，她們是一同進宮的，平日裡形影不離，此刻卻各自蜷縮在草鋪上，咳嗽聲裡帶著濃濃的鼻音，顯然是受了風寒。最角落裡的那個少女，看起來不過十四五歲，梳著兩個歪歪扭扭的髮髻，髮髻上連一根像樣的頭繩都沒有，只用一截破布條繫著。她懷裡緊緊抱著膝蓋，將臉深深埋進去，肩膀一抽一抽地，壓抑的啜泣聲細若蚊蚋，卻在這死寂的夜裡格外清晰，每一聲都像是針一樣紮在人心上。

“新來的，別裝死！” 一個尖利的女聲突然劃破了排房裡沉悶的空氣，像一把淬了冰的錐子，狠狠扎進沈璃混沌的意識裡。

沈璃費力地掀開沉重的眼皮，眼皮像是粘了膠水一樣，每抬起一分都要用盡全身的力氣。油燈昏黃的光暈在她眼前晃動，好一會兒才勉強聚焦。一張蠟黃消瘦的臉正湊在她跟前，距離近得能看清對方臉上粗大的毛孔和眼角的皺紋。那是個約莫三十歲的宮女，顴骨高高凸起，像是要把薄薄的皮膚撐破，嘴唇卻乾癟得厲害，泛著不健康的青白色。最醒目的是她左眼上那道猙獰的疤痕 —— 從眉骨一直延伸到顴骨，疤痕的邊緣扭曲不平，像是被什麼鈍器狠狠剜過，即使已經結了痂，顏色也比周圍的皮膚深上許多，讓那雙本就透著刻薄的眼睛更添了幾分兇相。

“我是這屋的‘大姐’，” 疤眼宮女抬著下巴，語氣裡帶著一種不容置喙的倨傲，彷彿在宣佈什麼天大的聖旨，“進了這屋，就得守我的規矩。規矩很簡單 —— 新來的，負責倒夜香，連續三個月，一天都不能少。”

沈璃的指尖猛地掐進掌心，指甲幾乎要嵌進肉裡，帶來一陣尖銳的刺痛。倒夜香？這個詞像一道驚雷在她腦海裡炸響。她在慈雲庵待了十年，雖然只是個清修弟子，但師父是宮裡退下來的尚藥女官，醫術精湛，對她更是傾囊相授。慈雲庵的藥房雖小，卻藏著不少珍稀藥材，從天山雪蓮到深海珍珠，她都能信手拈來，炮製藥材的手法更是得了師父的真傳，連庵裡的老方丈都誇她有天賦。她何曾想過，自己有一天會淪落到要去倒夜香的地步？倒夜香是永巷裡最卑賤、最辛苦的活計，要在深更半夜，拖著沉重的、裝滿汙穢之物的木桶，踩著結了冰的青石板路，一步一滑地走到城郊的汙穢之地去傾倒。冬天寒風刺骨，木桶上結著冰碴，稍不留意就會摔得滿身汙穢；夏天則臭氣熏天，蚊蠅圍著木桶打轉，那滋味，光是想想就讓人頭皮發麻。

但沈璃只是緩緩垂下眼瞼，長長的睫毛在眼下投出一小片淡淡的陰影，遮住了眼底翻湧的屈辱和不甘。她知道，在這永巷裡，反抗是最無用的東西，只會招來更重的責罰。她的聲音輕得像一片羽毛，幾乎要被周圍的咳嗽聲淹沒：“我明白了。”

“哼，裝什麼清高！” 疤眼宮女見她這副逆來順受的樣子，反而更不痛快了，朝著地上狠狠啐了一口。濃痰落在黑黢黢的草蓆上，發出 “噗” 的一聲沉悶聲響。“別以為你是慈雲庵來的就了不起，還說是柳夫人親自送進來的？到了這永巷，管你以前是金枝玉葉還是小家碧玉，都得跟我們一樣，過這豬狗不如的日子！” 她突然往前湊了湊，聲音壓得極低，那道猙獰的疤痕隨著嘴角的牽動微微扭曲，像是一條活過來的小蛇，“我聽說，慈雲庵的尼姑都懂些藥理？你既然是從那兒來的，肯定也會兩手吧？”

沈璃的心猛地一緊，後背的傷口彷彿被這句話燙了一下，疼得她呼吸一滯。入宮三天，這是第一次有人如此直白地提起她的特長。在慈雲庵，藥理是她安身立命的根本；可在這吃人的皇宮，尤其是在這魚龍混雜的永巷，特長有時候不僅不能帶來好處，反而可能成為招災惹禍的根源。她斟酌著開口，聲音裡帶著幾分刻意的疏離和謙遜，像是在說一件無關緊要的小事：“不過是在庵堂裡跟著師父學過幾年辨認草藥，算不得懂藥理，更談不上精通。”

疤眼宮女的眼睛裡閃過一絲精明的算計，像暗夜裡突然亮起的狼眼。她往前又湊了湊，幾乎要貼到沈璃的臉上，口中那股混雜著隔夜餿飯、劣質茶水和常年不刷牙的腐氣直直噴在沈璃的臉上，燻得她胃裡一陣翻江倒海，差點就要吐出來。但她強忍著沒有動，只是微微偏過頭，避開了對方的視線。“明日浣衣局休沐，太醫署那邊缺人手，要從咱們永巷挑幾個稍微懂點藥理的宮女過去幫忙分揀藥材。” 疤眼宮女頓了頓，目光掃過排房裡那些蜷縮在草鋪上、面色蠟黃的宮女們，最後落回到沈璃身上，“你若能去，記得…… 偷些安神的藥材出來。” 她的聲音壓得更低了，帶著一絲不易察覺的懇求，“這鬼地方，夜夜冷得人骨頭疼，又吵得像墳場，沒點助眠的東西，誰都熬不過這個冬天。你只要能弄到藥，倒夜香的差事，我讓小翠替你分擔一半。”

沈璃沒有立刻答應，只是藉著油燈那點微弱得隨時可能熄滅的光，緩緩打量著排房裡的其他人。十幾個宮女，像是被隨意丟棄的破布娃娃，橫七豎八地蜷縮在各自的草鋪上。劉姑姑還在低聲咳嗽，每一次起伏都讓人擔心她下一秒就會背過氣去；小翠和小蘭擠在一起，互相用凍得青紫的手搓著對方的胳膊，試圖汲取一點微不足道的暖意，她們的手指關節腫大，生滿了凍瘡，有些地方已經潰爛，結著黑紅色的痂；那個角落裡的小宮女，依舊保持著抱膝的姿勢，只是啜泣聲停了，肩膀卻還在微微顫抖，月光從窗欞的縫隙裡漏進來一絲，剛好照在她的臉上，能看到滿是淚痕的臉頰和一雙驚恐不安的眼睛。

“好。” 沈璃最終點了點頭，指尖卻在草蓆下悄悄攥成了拳，指甲深深嵌進掌心。她不會偷藥 —— 師父從小就教導她，醫者仁心，藥材是用來救人的，不是用來做這種苟且勾當的。但她若能借著這個機會進入太醫署，或許能找到一絲離開永巷的契機。太醫署裡都是懂醫的人，或許會有人認出她的才華，或許…… 哪怕只是能多接觸一些藥材，多瞭解一些宮裡的情況，也好過在這永巷裡日復一日地熬著，等待死亡的降臨。

這一夜，沈璃幾乎沒有閤眼。後背的傷口像是有無數根針在同時扎刺，每隔半個時辰就會傳來一陣劇痛，讓她忍不住倒吸一口冷氣。寒氣從草蓆底下鑽上來，順著骨頭縫往肉裡滲，凍得她渾身僵硬，牙齒不受控制地打著顫，上下牙碰撞在一起，發出 “咯咯” 的輕響。她把自己蜷縮成一團，儘量減少身體與冰冷草蓆的接觸面積，卻依舊抵擋不住那無孔不入的寒意。

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