此時嬪妃們也已輪流在皇后病榻前侍疾多日，唯衛湘因身懷有孕不必為此勞碌，但她每過兩三日也總要去長秋宮走一趟表一表心意。

她因而也常見到皇長子了，這個不過七歲男孩仍是小小一個，坐在皇后床邊時沉默的樣子卻已不像個孩子。同時，他又硬撐著應付來來往往的人，對前來侍疾、問安的嬪妃以禮相待，狀似平靜地與她們說母親的病情，唯獨對敏貴妃會避之不及。

眾人對此都不勝唏噓，就連皇帝也不好苛責他對敏貴妃的不敬，敏貴妃本人亦只能搖頭：“後宮之事本不該牽連這樣年幼的孩子。為著他，我也盼皇后能好起來，好好地多活幾年。”

接著，入了臘月。此時年關將近，循例該是君臣都能歇一歇的時候，事情卻偏偏多了起來。

首先是格郎域突然向大偃宣戰，三十萬大軍壓在大偃邊境，驚得邊關百姓不得不舉家遷徙，以求保命。

於是整個朝堂都忙碌起來，皇帝一道旨意頒下，兵部與諸位將領哪裡還顧得上過年？立刻拔營趕赴邊關；戶部較之兵部還要更忙一些，一邊是要調撥糧草，以便又要料理流民之事，聽說最忙的那陣子，戶部自尚書到最不起眼的小吏都一連三日沒能閤眼。

再往後，還不到臘月中旬，苦撐已久的皇后終是撒手人寰。宮中敲響喪鐘，皇長子與福公主便開始了為期三載的守孝，宮中按例亦有百日喪期要守，一夜之間除了太妃太嬪與皇帝之外人人都穿了白，原為過年而備的剪紙、紅燈籠也都盡數摘了去，嬪妃宮女就連簪釵首飾都換做了最清素的銀釵木釵。

這般情形裡，林宜章再度提起了童子降世的天象變化，只是仍難有詳解。

楚元煜斟酌再三，胡亂猜疑地問他：“可是宮中喪儀的陰氣驚了童子？若不讓睿貴嬪守喪，可會好些？”

林宜章不敢將話說得太死，模稜兩可道：“或許有這個緣故，但睿貴嬪身為妃妾，禮敬國母亦合天理。陛下適才所言……不妨先試一試，倘若睿貴嬪因此身體抱恙，便還是守喪為宜；若無不妥，那便可見不守喪對童子更好。”

因此“睿貴嬪需安心養胎，不必為喪儀操勞”的口諭很快便借諄太妃的名義下到了臨照宮。衛湘雖對皇后的早逝頗為唏噓，但心下自然更在意腹中之子，便也樂得不守這喪。

只是在褪去這一身素白之前，她還是又去了長秋宮一趟。皇后正停靈在外殿，靜待頭七下葬。

好巧不巧，她才走到殿門處，就看到一遍身縞素的窈窕身影長跪在棺前，定睛一看竟是敏貴妃。

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