王公公留下的那本冊子，如同潘多拉的魔盒，壓在陳苟心頭，沉甸甸，又帶著令人不安的誘惑。他不敢完全相信那個老太監，但冊子上記錄的那一串串冰冷數字背後，可能代表著無數被擄往海外、生死不明的冤魂，讓他無法坐視不理。

他沒有立刻輕舉妄動。第二天，他先是讓“快腿孫”動用所有能動用的關係，暗中核實冊子上記錄的幾處沿海州縣近年來的失蹤人口情況。反饋回來的資訊模糊而驚悚——冊子所載，雖非全部，但確實存在大量“查無線索”、“疑似逃荒”或“意外身亡”的失蹤案卷被草草歸檔，與正常情況相比，比例高得異常。

這間接印證了王公公所言非虛。一股怒火在陳苟胸中燃燒，這已遠超商業競爭或權力傾軋，這是踐踏人倫底線的獸行！

然而，如何追查？王公公都難以找到鐵證，他一個初來乍到、被多方盯死的“雲騎尉”，又能做什麼？直接上報？且不說能否繞過王公公、張承望等人的阻礙送達御前，就算送到了，僅憑這本來源不明、無法交叉驗證的冊子，在“長生誘惑”和“海禁利益”面前，恐怕也難以撼動那些盤根錯節的勢力，反而會打草驚蛇，讓自己死無葬身之地。

必須另闢蹊徑！

陳苟強迫自己冷靜下來，將注意力從那份沉重的冊子上暫時移開，重新聚焦於自己最初的立身之本——技術與商業。他意識到，要想在這場涉及國本的黑幕中有所作為，他需要更強的實力，更廣泛的影響力，以及……更不可替代的價值。

“萬年膏”的名字已然洩露，與其被動防守，不如主動將其價值最大化。他召來了隨行的、精通機關之術的雷火兒和兩名靖王派來的老匠人。

“我們必須加快‘萬年膏’的實用測試和改進。”陳苟攤開幾張繪製著馬車軸承、船舶舵機、甚至簡易水車結構的草圖，“不僅要潤滑效果好，還要考慮在不同天氣、不同負荷下的穩定性，以及更便於塗抹儲存的形態。”

他決定雙管齊下。一方面，讓馬掌櫃透過“青禾快運”的渠道，將少量改進中的“萬年膏”秘密提供給一些合作已久、信譽良好的車馬行和船幫試用，收集反饋，並藉此進一步拓展物流網路。另一方面，他準備利用“雲騎尉”的身份和“格物郎”的名頭，做一件更大膽的事情。

幾天後，陳苟向工部遞了一份“條陳”，名為《論潤滑之於國計民生及軍械維護之要義並試呈新式潤滑膏“萬年膏”請驗》，文中以嚴謹而不失通俗的語言，闡述了良好潤滑對於節省民力、提升運輸效率、延長器械壽命乃至保障軍械可靠性的重要作用，並隨文附上了幾罐精心包裝的“萬年膏”樣品，請求工部有司查驗其實效。

這是一步險棋，相當於將“萬年膏”半公開地擺在了檯面上。但也是一步妙棋。若工部認可其價值，他就能獲得一定程度的官方背書，提升自身地位和技術的“合法性”，讓對手更難明目張膽地搶奪或打壓。同時，也能借此機會，接觸到工部內部可能存在的、並非張承望一黨的技術官員，拓展人脈。

條陳遞上去後，如同石沉大海，數日沒有迴音。陳苟並不急躁，他知道官僚機構的運轉速度。他利用這段空檔，繼續透過“快腿孫”的資訊網路，小心翼翼地追查冊子上記錄的幾條可疑船隻資訊，重點是那些與隆昌行以及張承望家族有關聯的船運商號。

調查進展緩慢且危險，對手顯然極其警惕，稍有風吹草動就可能引來滅頂之災。但“快腿孫”還是帶回了一些零碎的資訊：其中一家名為“順風號”的船行，近兩年來業務量激增，但其船隻老舊，卻能頻繁往來於沿海與公海之間，且其賬目與隆昌行有多筆不明資金往來。

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