黎明前的苗疆，霧氣濃得化不開，將連綿的群山籠罩在一片乳白色的混沌中。吊腳樓的輪廓在霧中若隱若現，如同懸在天地間的幻影。

阿芸從淺眠中驚醒，汗水浸溼了單薄的衣衫。她又做了那個夢——無盡的走廊，無數的門，每扇門後都傳來呼喚她名字的聲音。有些聲音熟悉，是已故的親人；有些陌生，卻帶著詭異的親切感；還有一些根本不能稱之為“聲音”，那是直接在她意識深處響起的、無法理解的“概念”。

她坐起身，摸索著點燃油燈。昏黃的光暈驅散了一小片黑暗，卻讓房間角落的陰影顯得更加深邃。木地板上，她用粉筆畫出的陣法在燈光下泛著微光，那是她昨晚嘗試的第七種續命秘法，依然無效。

不，不能說完全無效。陣法啟動的瞬間，她確實感到一股暖流湧入四肢百骸，衰老的細胞似乎重新煥發生機。但那股力量來自何處？她清楚地“聽”到了代價——陣法邊緣的符文在燃燒，每亮起一個，遠處深山中就傳來一聲幾乎無法察覺的哀鳴。

生靈的哀鳴。

阿芸吹滅了陣法，癱坐在地。她不能，也不會用其他生命換取自己的時間。苗疆的秘術講究平衡，索取必須給予，獲得必須付出。但若付出的不是自己，那所謂的平衡不過是精巧的自欺。

窗外傳來輕微的響動。阿芸警惕地抬頭，手已摸向腰間的銀針。

“是我，丫頭。”婆婆的聲音隔著竹門傳來，“有客人。山外來的人，說是你的朋友。”

阿芸怔了怔，匆忙整理衣衫，拉開房門。晨霧中，蘇婉站在樓下的小院裡，一身簡單的登山裝，揹著一個半人高的醫療箱。她身後跟著三名同樣裝束的男女，每人身上都帶著明顯的軍旅氣質和專業裝置。

“你怎麼...”阿芸話到嘴邊，卻不知如何繼續。

蘇婉仰頭看她，微微一笑：“來給你做體檢。不歡迎嗎？”

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