初冬的寒風掃過兗州許昌城頭，曹操站在州牧府的高閣上，望著東南方向陰沉的天際。他身披玄色大氅，手握著一封剛送到的密報，指節因用力而泛白。遠處傳來更夫敲打三更的梆子聲，在寂靜的夜裡格外刺耳。

腳步聲從樓梯處傳來，程昱裹著厚袍匆匆登上高閣，撥出的白氣在冷空氣中迅速消散。“主公深夜召見，可是有緊急軍情？”

曹操將密報遞過去，聲音像結了冰：“劉雲派甘寧從海路給劉備送糧草，五萬石。船隊吳郡出發，繞開沿岸所有關卡，直接在朐縣港靠岸。現在糧草已經運抵下邳。”

程昱接過密報就著燈籠的光快速掃視，越看臉色越凝重。他抬起頭時，眼中已滿是憂慮：“甘寧……就是那個錦帆賊出身，如今統領劉雲水軍的將領？此人熟知水道，從海路運糧確實防不勝防。主公，五萬石可不是小數目，足夠劉備兩萬大軍吃上大半年。劉雲這是鐵了心要扶持劉備，在兗州東側釘下一顆釘子。”

曹操轉身面向程昱，燈籠的光在他臉上投下深深的陰影：“劉雲坐擁揚州、豫州、南陽，現在連海外夷州都成了他的糧倉。此人地盤橫跨大江兩岸，兵精糧足，若再與劉備聯手，東西夾擊，我兗州危矣。”他頓了頓，聲音壓得更低，“更麻煩的是，天子已崩，天下無主。劉雲和劉備都是漢室宗親，他們若打出復興漢室的旗號……”

話沒說完，但程昱已經明白了。漢獻帝劉協去年在亂軍中身亡後，天下徹底陷入諸侯割據。劉備佔據徐州，曹操據兗州，袁紹握冀州，公孫瓚守幽州，呂布奪了司隸和幷州，劉表只剩荊州的南郡和江夏苦苦支撐，孫策則拿下了荊南四郡。而劉雲，這個崛起最快的諸侯，已經控制了揚州、豫州全境和南陽郡，甚至海外夷州也成了他的後方基地。這樣的實力，若再與劉備合流，確實有問鼎天下的資本。

程昱將密報疊好放回曹操手中，捋著鬍鬚沉吟片刻：“主公，劉雲如今勢大，硬碰硬非明智之舉。但我們可以讓他後院起火，自顧不暇。”他走到欄杆邊，指向東南方向，“揚州是劉雲的根基之地，但丹陽、會稽一帶山越盤踞，那些蠻帥擁兵自重，歷來不服管束。若以朝廷——雖然朝廷已無，但我們可以用兗州牧的名義——授其官職，許以厚利，挑動他們下山劫掠。揚州一亂，劉雲必分兵回援，哪還有餘力支援劉備？”

“山越……”曹操眯起眼睛，“祖郎、嚴白虎那幫人？”

“正是。這些人貪財慕權，又對平原富庶之地垂涎已久。只需稍加挑撥，給他們一個名分，他們便會迫不及待地下山。”程昱轉過身，眼中閃著精光，“待山越與揚州官府殺得兩敗俱傷，主公再遣一支偏師南下進攻豫州。到時候既能得豫州之地，又能使揚州自亂，達到牽制劉雲的效果。”

曹操在閣樓上來回踱步，厚重的靴子踩在木板上發出沉悶的響聲。過了許久，他停下腳步：“此事你來辦。印信官職，以兗州牧名義頒發。記住，要讓他們相信這是朝廷遺命，是正統的封賞。”

“諾！”程昱深施一禮，嘴角浮起一絲笑意。

十天後，五路使者攜金銀印信離開許昌。其中一路由程昱的親信周闌率領，七日後抵達丹陽郡深處的祖郎山寨。那山寨建在雲霧繚繞的險峰之上，只有一條貼著懸崖開鑿的小道可通。周闌等人剛到山腳，就被從樹林裡竄出的數十名山越勇士團團圍住。這些人披髮紋身，手持彎刀和短弓，眼神兇狠如野獸。

“站住！什麼人敢闖祖帥的地盤？”為首的小頭目喝道，手中彎刀已經出鞘。

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