龍首原的工地日夜喧囂，高爐的地基在數千民夫與工兵的奮力挖掘下已初具雛形，深陷的坑洞如同大地上新鮮的傷口，預示著即將到來的變革。然而，就在這熱火朝天的景象背後，一股無形的寒流正悄然蔓延。

贏駟站在臨時搭建的工棚內，面前攤開著白雪呈上的緊急奏報，眉頭緊鎖。奏報的核心只有一個字——“炭”。

“陛下，”白雪的聲音帶著難以掩飾的焦慮，“按照您給出的高爐設計要求，尋常木炭火力綿軟，溫度根本不足以熔化鐵石，即便勉強為之，出鐵量少質劣，得不償失。而各地官營礦場報上的石炭（煤炭），經初步試用，雖火力猛烈，但……但煉出的生鐵異常脆硬，輕輕敲擊便斷裂，根本無法用於鍛造！”

她拿起一塊樣品，那鐵塊表面佈滿蜂窩狀的孔洞，顏色暗沉，與贏駟認知中的優質鋼鐵相去甚遠。“臣與工匠們反覆試驗，問題確係出在石炭本身，其內含有雜質，尤其是‘硫’之物，混入鐵中，便是這般結果。”

與此同時，黑伯帶來的訊息更是雪上加霜。

“陛下，查清了。甘龍及其關聯的三大商行，近半月來已暗中收購、控制了關中地區七成以上的大型石炭礦場，以及七成已知的優質鐵礦開採權。他們並未抬價，反而以略低於市價的價格，優先供應給與我們工期無關的陶窯、磚廠，甚至……囤積居奇。我們所需的大量、穩定的石炭供應，已被他們卡住了脖子。”

贏駟眼中寒光一閃。果然來了！敵人精準地找到了工業命脈上的第一個關鍵節點——能源與原料。他們不用刀兵，只用商業手段，便能讓你空有圖紙與人力，卻無米下鍋。

工地上的號子聲似乎也因這無形的阻礙而變得有些沉悶。贏駟走出工棚，看著那已初具規模的高爐基座，心中念頭飛轉。木炭不行，直接燒煤也不行……那麼，答案只剩下一個。

他召來白雪和幾位主要的工匠首領，在沙地上用樹枝畫了起來。

“石炭直接使用，雜質太多。但若將其隔絕空氣，高溫乾餾，驅除其中揮發之物與硫磺等雜質，所得之物，色黑多孔，堅硬如石，火力比石炭更猛更穩，朕稱之為——‘焦炭’。”

“焦炭？”白雪和工匠們面面相覷，這個概念聞所未聞。

“沒錯，焦炭。”贏駟語氣肯定，“此物，便是破解當前困局的關鍵！高爐非焦炭不可！”

概念提出容易，但如何實現卻是難題。贏駟憑藉來自現代的知識和系統的輔助，大致知道焦炭是透過在密閉的“焦爐”中加熱煤炭，使其分解炭化而得。但具體的爐體結構、加熱溫度、炭化時間、如何收集副產品（如煤焦油）等等細節，卻是一片模糊。系統可以提供原理，但具體的工藝引數和工程實現，需要大量的試驗來摸索。

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