（一）

榮國府西跨院的書房，寅時的燭火已燃過半盞。賈寶玉推開案上的《春秋》，指尖在三年無改於父之道的註疏上停頓——這是今日周大人佈置的功課，要求明日卯時課前背熟。窗紙透進微光，映得他眼下的青影格外清晰，案頭堆疊的書冊從《論語集註》到《近科墨卷》，碼得齊整，書脊上都貼著小小的黃籤，用硃筆標著院試重點。

還沒睡？襲人端著碗蓮子羹進來時，見他正用小狼毫在墨卷空白處批註，筆尖懸在紙上半寸，遲遲未落。青瓷碗放在案邊，熱氣氤氳裡，她瞥見紙上寫著正德年間院試策論：《論治家與治國》，旁批密密麻麻，最顯眼的一行是家之不寧，何以安邦？賈府管賬之弊，恰如州縣貪腐之始。

寶玉抬頭時，燭火在他瞳孔裡跳動：周大人說，院試策論最忌泛泛而談小中見大他指著賈府管賬四字，前日查賬，發現廚房採買每月虛報二兩銀子，看似小事，但若州縣官都如此，一年便是二十四兩，夠鄉校孩子們半年的筆墨錢了。

襲人接過他手中的狼毫，在硯臺上輕舔墨汁：二爺這幾日睡得太少，昨兒寶姑娘來送新制的胭脂，見您書房燈亮到丑時。她把筆遞回去時，袖口掃過案上的《院試章程》，露出裡面夾著的一張桑皮紙——那是鄉校李老漢記的水渠用料賬，上面鐵釘十二枚，每枚一文的字跡歪歪扭扭，卻被寶玉用紅筆圈出，旁註物雖小，積少成多，吏治亦然。

寶玉重新執筆，筆尖在州縣貪腐四字上重重一點：明日要去鄉校給孩子們講《論語》，正好把這個道理講給他們聽。他忽然想起什麼，從書堆裡翻出個藍布包，裡面是三十支新制的毛筆，筆桿上刻著鄉校童生字樣，這是讓茗煙在琉璃廠訂做的，孩子們的筆都快磨禿了。

燭火噼啪一聲爆響，照亮了案頭另一張紙——那是周大人給的院試日程：距院試還有四十五日，每日卯時溫書、辰時聽講、巳時模考、午時休息、未時分析錯題、申時練策論、酉時訪鄉校、戌時整理筆記、亥時覆盤。紙頁邊緣已被翻得起毛，每一項後面都打了硃紅的勾，唯獨酉時訪鄉校旁畫了個小小的笑臉。

（二）

卯時的鄉校，木門被晨露浸得發亮。賈寶玉踩著露水走進院時，正撞見二柱趴在沙盤上寫字，沙粒沾在他的鼻尖上，寫的是學而時習之。旁邊的小花舉著支禿筆，在桑皮紙上臨摹，筆尖斷了半截，仍一筆一劃寫得認真。

賈大哥！小花先看見他，舉著紙跑過來，桑皮紙邊緣捲了角，上面的字最後一筆拖得老長，像條小尾巴。寶玉蹲下身幫她把紙展平，見紙背還印著昨日的算術題，三加五等於八八字被塗成了黑團——想來是算錯了又改。

習寶玉握住她拿筆的手，帶動著在沙盤上重寫，最後一筆要收住，像你扎辮子的紅頭繩，不能散。指尖觸到她掌心的繭子，是常年握筆磨出的，比府裡丫鬟們的手要粗糙些。二柱湊過來看，沙盤上的字忽然被他用樹枝劃掉，改成，得意地說：李老漢說，這個字念，是老寫法！

寶玉眼睛一亮。他昨日剛在《說文解字》裡見過這個異體字，沒想到鄉校的孩子竟能識得。李老漢扛著鋤頭從菜園出來，褲腳沾著泥：這是前兒翻出本舊蒙學課本，孩子們就著月光抄的。他指了指牆角的草垛，那裡堆著幾本線裝書，書頁泛黃，封皮寫著鄉校藏本，是寶玉前幾日讓人送來的。

辰時的陽光爬上窗臺時，寶玉已在土坯搭的講臺上講完了學而時習之。孩子們的參差不齊，二柱的嗓音粗，小花的聲音細，張硯總把念成，卻都透著股認真勁兒。他把帶來的毛筆分下去，二柱摸著筆桿上的鄉校童生字樣，忽然問：賈大哥，院試是不是很難？像水渠裡的大石頭，擋路？

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