寅時三刻的梆子聲剛過，榮國府的角門就吱呀開了道縫。賈寶玉披著件月白襴衫，揹著沉甸甸的書袋站在門內，身後跟著提著燈籠的茗煙，燈籠穗子上還繫著黛玉昨夜塞給他的平安符，蘭草香氣混在晨露裡，清清淡淡的。

“爺，您再檢查檢查，筆墨紙硯都帶齊了？”茗煙把燈籠舉得高高的，照著他胸前的銀帶——這是府試考生的規制，襴衫、儒巾、銀帶，一樣都不能錯。

賈寶玉摸了摸書袋裡的硯臺，是周大人送的“端溪老坑”，磨出來的墨細膩發亮；又捏了捏藏在袖袋裡的小紙條，上面是黛玉昨夜幫他整理的《四書》易錯章句，字跡娟秀，連標點都標得清清楚楚。“都齊了，走吧。”

街面上還靜悄悄的，只有巡夜的兵丁提著銅鑼走過，梆子聲在巷子裡盪開，驚起簷下幾隻麻雀。茗煙的燈籠在青石板上投下晃動的光圈，照亮了路面上未乾的雨痕，倒映著天邊漸亮的魚肚白。

“爺，您說今兒主考官會出啥題？”茗煙邊走邊問，他比賈寶玉還緊張，昨夜翻來覆去沒睡好，“聽說這次的主考李大人是‘經義派’，最看重《論語》註解。”

“不管出啥題，平常心應對就是。”賈寶玉嘴上說得平靜，手心卻有些發潮。他想起周大人昨日的叮囑：“府試考的不僅是學問，更是心性。遇難題別慌，遇易題別躁，把平日的功夫拿出來，就夠了。”

快到貢院時，路上漸漸熱鬧起來。三三兩兩的考生穿著和他一樣的襴衫，有的邊走邊背書，聲音在晨霧裡飄得很遠；有的被家人圍著，往書袋裡塞糕點、遞茶水；還有個老秀才，正蹲在牆角，藉著燈籠光最後看一眼《策論範文》，手指在書頁上哆哆嗦嗦地划著。

“那不是張老夫子嗎？”茗煙指著老秀才，“聽說他考了三十年，頭髮都白了，還在考。”

賈寶玉看著老秀才佝僂的背影，忽然想起柳硯說的“寒門學子不易”。這些人裡，有的是像柳硯那樣的少年才俊，盼著靠科舉改變命運；有的是像張老夫子這樣的白首考生，一輩子就圍著這貢院的大門打轉。他深吸一口氣，握緊了書袋的帶子——他不能辜負自己熬夜苦讀的日日夜夜，更不能辜負那些期待的眼神。

貢院門口早已排起長隊，兵丁手持長矛站在兩側，查驗著考生的“准考證”。賈寶玉把自己的“文引”遞過去，上面寫著“應天府考生賈寶玉，年十六，家世清白，無刑傷過犯”，蓋著府學的紅印。

“解衣搜身，進去吧。”兵丁驗完文引，面無表情地說。

這是科舉的規矩，怕考生夾帶作弊。賈寶玉解開襴衫的扣子，任由兵丁仔細搜查，連書袋的夾層都翻了個遍。搜查的兵丁見他氣度不凡，倒也沒太過刁難，只在摸到他袖袋裡的紙條時，皺了皺眉。

“這是啥？”

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