殘冬的夜色像塊浸了墨的絨布，沉沉壓在榮國府的飛簷上。賈寶玉坐在臨窗的書案前，手裡捏著支狼毫筆，筆尖懸在硯臺上方，墨汁在燈影裡泛著烏亮的光。案上堆著的書冊比前幾日又高了半尺，最頂上的《唐律疏議》被翻得捲了邊，書頁間夾著的素箋上，密密麻麻寫滿了硃筆批註——再過一月便是府試，他心裡那根弦，繃得比案頭的琴絃還要緊。

“爺，再添點炭火吧？”麝月端著個描金銅盆進來，見他手背上凍出了幾個紅疹子，忍不住勸道，“這都快三更了，便是鐵打的身子也熬不住。昨兒林姑娘還讓人送了罐凍瘡膏來，說夜裡讀書別凍著了。”

寶玉搖搖頭，指尖在《禮記·王制》的“鄉舉裡選”條目上重重一點：“不礙事。你看這裡——”他抬眼時，眸子裡映著燭火，亮得驚人，“府試策論十有八九要考‘取士之法’，這‘鄉舉裡選’是古法，若能結合本朝科舉，說透‘薦舉與考試的利弊’，定能出彩。”

麝月看不懂那些蠅頭小楷，只當他又犯了“書痴”，把炭火盆往書案邊挪了挪，輕聲道：“那也得歇會兒，不然明兒早起，林姑娘見了您這黑眼圈，又要念叨您不愛惜身子了。”

提到黛玉，寶玉筆尖頓了頓，嘴角悄悄漾起點暖意。前日去瀟湘館，見她正對著窗臺上的臘梅出神，手裡卻攥著本《近科闈墨》，見了他便往懷裡藏，被他逮住時，耳尖紅得像抹了胭脂。後來才知道，她是替他把近五年的府試範文都抄了下來，還逐篇標了“考官偏好”——哪年的主考喜歡“引經據典”，哪年的偏愛“務實對策”，連某篇範文裡“誤用《漢書》典故”都被她用紅筆圈出，旁註“此處需慎，此考官最惡史實錯漏”。

“把那摞《歷代舉士考》遞給我。”寶玉搓了搓凍得發僵的手，接過書冊時，指腹蹭過封面粗糙的布紋，像觸到了什麼珍寶。這書是林姑父生前攢下的，從周代的“養士”講到隋唐的“科舉雛形”，每一頁都留著淡淡的批註，墨色雖淺，卻透著沉甸甸的分量。他記得黛玉說過，父親當年考鄉試前，就對著這本書啃了三個月，後來果然中了舉。

翻開泛黃的紙頁，林如海的字跡清瘦有力，在“隋大業三年開進士科”一條下寫著：“取士之要，在‘公’與‘實’。不公，則寒門無門；不實，則朝堂多腐儒。”寶玉對著這行字看了許久，忽然抓起筆，在素箋上寫下“府試策論綱領”：

一曰“溯古”：從周代鄉舉裡選說到漢代察舉制，點出“薦舉易生私弊”的痼疾；

二曰“論今”：析本朝科舉之利（“不問出身，唯才是舉”），亦不避其短（“試帖詩僵化，難見真才”）；

三曰“獻策”：建議“府試增策論比重，減詩賦分值”，附“三場考試具體調整方案”（首場經義、二場策論、三場詩賦，按4:4:2分配分值）。

寫完重讀，總覺“獻策”一節太硬，少了點轉圜。他想起周先生說的“策論要‘綿裡藏針’，既要言之有物，又不可觸逆龍鱗”，便取過黛玉抄的闈墨，翻到去年府試第一的那篇《論取士》，見其在“批評時弊”前先贊“本朝科舉遠勝前朝”，語氣委婉卻立場鮮明。

“原來如此。”寶玉豁然開朗，提筆在“論今”前加了句“我朝科舉，承唐宗宋祖之制，革魏晉門閥之弊，實乃三代以來最公之法”，再讀時，果然順了許多。

窗外的風捲著雪沫子打在窗紙上，發出“沙沙”的輕響。寶玉呵了呵凍得發僵的手指，又從書堆裡翻出《近科考官言行錄》——這是柳硯託人從京城書坊淘來的，裡面記著歷任考官的籍貫、師承、甚至偏好的文風。他尤其仔細地讀了本屆府試主考張御史的條目：“張公諱若谷，嘉靖二十年進士，性耿直，惡浮華，策論喜見‘具體策案’，厭‘空泛議論’。”

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