“來來來，門督請飲用。在下家中未曾備酒，倉促之際也來不及賒買，還望不要怪罪。”無力辯解的薛琛端起水碗，仰起頭一飲而盡。即便是淪落到這般窘境，他依然改不掉好讀書的習慣。除了正常的官府公務外，他幾乎沒有任何人情往來，都窩在家裡看書。

“酒怎如水之清澈。”張軌客氣地說了句，端起碗搖了搖，馬上意識到此話不妥。這裡的生活環境有限，這井水十分渾濁，灌滿大缸中沉澱半日，下面都會積成薄薄的細沙。而這碗舀來的新水，自然是略顯渾濁，大不符“清澈”二字。他仔細想了想，還是硬生生把上層喝了下去。

“真是委屈貴客了。”楊佩滿懷歉意。

“唉！”薛琛望著妻子，自覺慚愧。

“哪裡的話。只是我從未想過，朝夕同在一個屋簷下辦公，每個人的處境差距竟會如此之大。要說委屈，恐怕你們才是真的百般不易。”這番話張軌說得發自肺腑，甚至感到羞愧。他一個外地客吏，僅僅是因為與新縣令同行的關係，就能享美食、住華屋，無寸功而受祿。

每個人都不是簡單的官職稱呼，不是停留在字面意思上的辦事機器，而是活生生的“人”。他們都有自己的家庭、自己的生活、自己的喜樂，他們的心境和言行都深深受之影響，而上位者往往忽視這一點。今日張軌真真切切見到此，便能推知其餘的底層吏員，大多數會選擇怎樣處世。薛琛是個自命高潔的讀書人，他的妻子又十分賢惠，當然可以忍受著寒餓度日。而其餘的人倘若處此境遇，再加上“吏戶”的捆綁限制，自身及子嗣從出生開始就註定著會終生沉淪下僚，怎麼可能會接受現實、甘之如飴？必定會依仗其權勢而為所欲為。就算是張軌自己本人，都不覺得自己會忍受這種清寒。

“當年我隨父寓居京洛，薛郎他正在太學中受業。那時候有緣見過幾次，覺得他談吐風雅、志向遠大，在同學之中猶如鶴立雞群，今後必定會有作為。於是我父做主，早早談好了婚嫁。”難得有了聽眾，楊佩不禁回想起往事，望向丈夫淚光隱隱。

“不要再提了！”薛琛仰頭長嘆，心中酸楚至極。

“何曾想九品之制逐漸嚴格，出仕是要講究門第的。薛郎這般風采人物，在洛陽累年竟然不得授官，家財耗盡而沒有去處。最後還是我父央求了舊日同僚，才在這裡謀得一份書吏的差事，這一待就是五年之久。”楊佩嘴上說著抱怨，心中何嘗不是替丈夫打抱不平。

薛琛轉頭他顧，心情鬱悶得無以復加。

“原來浦玉竟有這般過往。”張軌聽完，頓時又多了幾分同情。他這會才想到，自己對這位勤懇踏實的下屬，著實是太缺乏瞭解了。而咀嚼著後者的表字“浦玉”，本是合浦珍珠的意思，這麼細細想來，還暗合了明珠暗投之意。料想薛琛到了共縣，歷任縣令沒有誰會花功夫瞭解他的才能，只是湊合當做個能幹事的普通書吏，哪裡有什麼前途可言。而後者曾為京洛太學魁首，既然見識過江海的波濤，又怎會安心於淺陋的池塘。

“待在這許多年，他卻總是渾渾噩噩、得過且過，還真樂不思蜀起來。這邊的縣令換了又換，依然沒有一個對他青眼有加的，書吏之職都坐得成了鐵板了。”楊佩口若懸河，又接著道。他們一家也都是來自外鄉，在本地沒幾個說得上話的人，多年來可把她給憋壞了。

“安居樂業，本尋常事。”薛琛終於反駁了一句。

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