左宗棠自小便有才名，湘陰一帶無人不曉，人送外號“湘陰狂生”。他雖屢試不第，沒能踏上科舉正途，肚子裡卻裝滿了經綸學問，尤其在兵法、輿地之道上，更是有著常人難及的造詣。咸豐二年，太平軍兵臨長沙，圍城月餘，城中人心惶惶，鄉鄰們紛紛收拾細軟躲進深山避難，左宗棠卻反其道而行之——他倒要親自去太平軍營中看一看，這股能撼動天下的力量，究竟是真英雄，還是草莽流寇。

出發前，他特意換上一身打滿補丁的粗布短褂，腰間別著把鏽跡斑斑的柴刀，臉上抹了些鍋底灰，故意把頭髮弄亂，混在逃荒的流民堆裡，朝著城西太平軍的防區挪去。沿途的太平軍哨卡盤查得不算鬆懈，士兵們握著長矛，眼神警惕地掃視著每一個過往之人。輪到左宗棠時，一個瘦臉士兵喝問：“你是哪裡人？要往何處去？”

“小人家住附近山裡，是個樵夫，”左宗棠壓低聲音，故意學著山野村民的腔調，“城裡打起來了，家裡斷了糧，想著往西邊逃條活路。”

瘦臉士兵上下打量他，見他面色黝黑，身材不算乾瘦，倒有些敦實，背上雖沒柴捆，腰間的柴刀卻像常用的樣子，便揮了揮手放行。一路走下來，左宗棠藉著和流民搭話的機會，打聽清楚了翼王石達開的大營在城西妙高峰附近，便辭別流民，獨自朝著大營方向走去。

石達開的大營外，旌旗林立，士兵們往來巡邏，步伐整齊，透著一股軍紀嚴明的氣象。左宗棠走到營門處，對著守衛拱手道：“在下高季左，乃是附近的山野樵夫，有機密軍情要面見翼王殿下，還請幾位通傳一聲。”

守營的頭目是個絡腮鬍漢子，聞言上下打量他半晌，嗤笑一聲：“你這模樣，哪像個天天砍柴的樵夫？樵夫哪個不是瘦得皮包骨頭，你倒好，身子骨這般厚實。再說翼王殿下何等尊貴，豈是你想見就能見的？”

左宗棠耐心道：“在下確實是樵夫，只是近來山中獵物多，偶爾也打獵補貼，故而身子壯些。此番前來，事關清軍援軍動向，若是耽誤了，恐對大軍不利。”

絡腮鬍頭目根本不信，伸手道：“把你的手伸出來我看看。”

左宗棠依言伸手，他雖偶爾務農，卻因常年讀書，手掌算不上粗糙，更沒有樵夫那般厚厚的老繭。絡腮鬍頭目一看，頓時臉色一沉，喝令左右：“這小子分明是清妖奸細！手上連繭子都沒有，還敢冒充樵夫，定是來刺探軍情的，給我拿下！”

兩名士兵立刻上前，反扭住左宗棠的胳膊。左宗棠又氣又急，高聲道：“我不是奸細！我有要事面見翼王，你們怎能如此武斷！”

“是不是奸細，帶去審問一番便知！”絡腮鬍頭目擺手，正要讓人把左宗棠拖進營中拷問，忽聞一陣馬蹄聲傳來，只見一員年輕將領帶著幾名親兵巡營而來。這將領面容英挺，眼神銳利，正是陳玉成。

“出了何事？”陳玉成勒住馬韁，沉聲問道。

絡腮鬍頭目連忙上前稟報：“回陳將軍，這小子冒充樵夫，說有軍情要見翼王，屬下看他手上無繭，定是清妖奸細，正要帶去審問，說不定是來刺王殺駕的！”

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