咸豐元年（西元1851年）的初冬，來得比往年早些。風裹著碎雪粒，刮在人臉上像淬了冰的細針，雲陽縣衙外的老槐樹早落光了葉子，光禿禿的枝椏斜斜戳在鉛灰色的天上，枝梢還掛著半串沒被風吹掉的枯莢，晃一下，就簌簌往下掉些碎渣。

佈告欄前圍了十幾號人，都縮著脖子揣著手，棉袍厚襖的少，大多是單衣外罩件洗得發白的短褂，腳尖在凍硬的泥地上碾來碾去，眼神卻黏在那方剛貼好的紅底黑字佈告上。胡長慶站在佈告旁，身上穿件藏青色的棉袍——這是他升了吏房主事後，餘盛特意賞的。他雙手背在身後，指節因為天冷有些發紅，目光掃過人群，聲音不高，卻透著股穩勁：“都別擠，佈告字大，湊那麼近也不怕風灌進嘴裡嗆著。今天縣衙貼的是招賢令，是要招攬一些識文斷字的人，幫著處理政務。”

人群裡立刻起了騷動，有人踮著腳往佈告上湊，有人交頭接耳互相攀談，有個認識胡長慶的糧油店掌櫃壯著膽子問道：“胡典吏，這要是被錄取了是不是就算吃上皇糧了？還有這政務是啥？是收稅記賬，還是書寫文書啊？”

胡長慶側了側身，讓兩個衙役往旁邊站了站，擋住往佈告上摸的手——那佈告墨跡剛乾，摸一下就花了。“民政、稅收、文書都要處理，只要你能識文斷字，考核過了，官府就給你吏員身份，每月五兩白銀的薪水。”

“吏員？五兩銀子？！這話一齣，人群裡像炸了鍋。一個穿短打的漢子驚得張大了嘴，一臉不可置信，“俺們種一年地，交完租子也剩不下二兩，這吏員一月就有五兩？”

“嗨！五兩銀子算啥？最重要的是吏員的身份！”另一個戴舊氈帽的人搓著手，眼睛亮得很，“要是能當上，就算徹底出人頭地了！家裡的老婆孩子就再也不用餓肚子了。”

就在這時，人群后傳來一個清朗朗的聲音，不算響，卻壓過了嘈雜的議論：“胡典吏，敢問沒有功名在身，也無士子身份的，能參加嗎？”

眾人回頭看，只見一個青年人站在那裡，穿件洗得發皺的青布長袍，領口磨出了毛邊，腰間繫著根舊布帶，臉上帶著點書卷氣，只是臉色有些蒼白，想來是許久沒吃飽飯。他手裡攥著一卷用布包著的書，指節因為用力，泛著淡淡的青。

胡長慶打量了他兩眼，語氣緩和了些——這書生看著不像起鬨的，倒像是真有想法。“可以。”他點頭，聲音清晰，“不管是秀才，還是學徒，只要能識字，能寫能算，都能來試試。考核不看身份，只看本事。”

青年人眼睛亮了亮，又問：“那報名要帶什麼？何時考核？”

“今天起就能報名，去吏房找我手下的書吏登記，帶不帶東西都行，關鍵是考核時能答上題。”胡長慶指了指縣衙側門，“三天後一早，就在縣衙前院考，到時候別來晚了。”

青年人拱了拱手，說了聲“多謝胡典吏”，便往後退了退，找了個背風的牆角，開啟布包的書，藉著微弱的天光翻看起來。有人湊過去問他名字，他抬頭笑了笑，聲音輕緩有力：“臧天朔，字雲之。

不遠處，一個穿粗布短衫的青年也在聽，他比臧天朔矮些，身材敦實，手裡揣著個小算盤，算盤珠子被磨得光滑發亮。他叫張成宸，是城裡一家糧鋪的賬房學徒，跟著掌櫃學了五年算賬，字也認得不少，就是身份低賤。方才聽見“五兩白銀”和“不看身份”，心裡早就動了——糧鋪掌櫃每月只給五百文，還時常苛扣，要是能進縣衙當吏員，日子就好過了。

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