雄州城的雞叫剛破晨霧，陸野已翻身下床。客棧木床的被褥帶著陽光曬過的暖意，是他近一年來睡得最安穩的一夜。

下樓時，大堂的蒸籠正冒著白汽，夥計端著木盤擦肩而過，熱霧裹著小米粥的香氣撲在臉上。“客官起得早！剛熬好的小米粥，配著菜包和醃芥菜，要不要再來碗熱湯？” 夥計嗓門亮，手裡的布巾搭在肩上，擦了擦桌沿。陸野找了角落的位置坐下，點頭應下，小米粥熬得黏糊，米粒在舌尖化開時帶著新米的清甜，醃蘿蔔脆爽，咬下去咯吱響，熨帖了一路奔波的腸胃。吃飽喝足的陸野準備出發。

城外的小路沾著露水，草葉沒過腳踝，踩上去溼涼。陸野沒喚出踏雪和胭脂，邊境地帶肯定有不少遼國探子，踏雪那模樣太扎眼，萬一被認出他這個“宋使”，不僅自己麻煩，還可能給大宋惹來兵戈。先放出海東青探路，他深吸一口氣，靈力順著經脈淌到雙腿，腳步驟然輕快起來，像陣風掠過田埂。路邊的狗尾巴草掛著露珠，被他帶起的風拂得輕輕搖晃。

玉風和雪羽在高空盤旋，每隔半里便俯衝一次：若前方安全，雪羽會掠過他的頭頂，留下一片微涼的羽風；若有異常，便發出急促的唳鳴。

第三日清晨，陸野站在冀州城外的土坡上，望著遠處城牆的青灰色輪廓。這裡離邊境已遠，路邊的茶攤滿是歡聲笑語，挑著貨擔的小販吆喝著 “冀州棗糕”，遼國探子極少會到這腹地來。他鬆了口氣，意念一動，踏雪和胭脂從空間裡躍出，黑馬甩了甩鬃毛，用腦袋蹭著陸野的胳膊，像是在抱怨這幾日的 “禁閉”。陸野笑著從空間裡取出馬鞍，他仔細把馬鞍綁在踏雪背上，翻身上馬，韁繩一拉，黑馬嘶鳴一聲，撒開四蹄朝著汴梁方向奔去，胭脂緊隨其後，馬蹄踏在石板路上，發出清脆的 “嗒嗒” 聲。

“再有七日，該能到汴梁了。” 陸野迎著風，衣襬被吹得獵獵作響。此時的汴梁範府，正透著幾分雅緻的熱鬧。管家踩著青石板路匆匆走進正廳，躬身對著太師椅上的范仲淹道：“老爺，蔡家主到了，車駕已在府門外。” 范仲淹放下手中的書籍，便起身整理了下官袍的褶皺：“快請，再上一壺好茶。”

蔡家與范家是三代世交，蔡修與范仲淹同朝為官，一個在戶部管漕運，一個在右司諫。不多時，穿石青錦袍的蔡修便被引了進來，身後的管家捧著兩個梨花木盒，盒面雕著纏枝蓮紋。“希文兄，你這府裡的石榴樹倒長得精神，去年我來時還沒這般粗壯。” 蔡修笑著拱手，目光掃過庭院裡的石榴樹，語氣熟絡得像是在自家院子。

范仲淹引他落座，侍女捧著燙好的建盞上前，茶湯泛著淡綠的光澤。“伯玉兄有心了，去年秋天下了場好雨，樹便旺了些。” 他指了指桌上的木盒，“又帶禮來，倒是見外了。” 蔡修笑著擺手，讓管家把木盒開啟：“不過是江南新採的明前茶，還有塊和田玉，雕了只小麒麟，給孩子們玩的。” 他手指摩挲著盒面，眼神帶著幾分試探，“今日上門，除了敘舊，還有件事想跟希文兄商議。”

范仲淹端著茶盞的手頓了頓，指尖觸到溫熱的盞壁，心裡已有數。“伯玉兄但說無妨。”

“我家犬子今年十七，到了定親的年紀。” 蔡修身子微微前傾，語氣誠懇，“你家婉兒侄女我是看著長大的，聰慧、心細，模樣也是百裡挑一。咱們兩家本就是世交，若是能結為姻親，既是親上加親，日後也能互相幫襯，只是不知希文兄和嫂夫人意下如何？”

范仲淹指尖輕叩茶盞，目光掠過屏風後，想來夫人也聽見了。他放下茶盞，語氣沉穩：“伯玉兄抬愛，婉兒能得你看重，是她的福氣。只是婚姻大事，需得問過內子和婉兒的意思，我一人做不得主。你容我幾日，和她們商議後，再給你答覆，如何？”

蔡修連忙點頭，臉上露出笑意：“理應如此，我也只是個提議，僅限咱兩家知道。咱們兩家知根知底，總比找那些陌生世家穩妥。” 又聊起朝堂事，說遼軍與女真在邊境打得難解難分，大宋正好趁這時候休養生息、修治水利，還有最近發生的一些事情，蔡修道：“希文兄，最近你勸諫官家，太過剛硬了，官家畢竟年輕，又是剛親政，總得讓官家適應一下啊”“哎...我也不想太過激進，但是現在正是趁著遼國和女真互相牽制，發展實力的時候，官家卻要將無甚過錯的郭皇后廢掉，這樣不利於官家在百官個百姓心中的形象啊......” 兩人又談了一會，蔡修便起身告辭：“不擾你看書了，等你訊息。”

送走蔡修，范仲淹剛轉身，李氏便從屏風後走出來，手裡攥著塊帕子，語氣急切：“老爺，你可別應下蔡家啊！婉兒這孩子，心裡還惦記著陸野呢！” 她嘆了口氣，眼角帶著愁緒，“陸野走了快一年，婉兒經常問有沒有他的訊息。前幾日縫帕子，繡著繡著就走神了，扎到手才回過神來，若是應了蔡家，孩子怕是不依啊。”

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