盛府的花廳今夜燈火通明。

四盞從英國進口的煤氣吊燈將廳內照得亮如白晝。

廳內原有的太師椅和茶几被暫時移到一側。

中間一張長條形橡木會議桌，周圍擺放著十幾把高背雕花椅。

桌上鋪著潔白的亞麻桌布，擺放著銀質墨水臺、象牙筆筒和幾疊空白信箋。

盛宣懷坐在主位，身穿一襲深紫色團花綢袍，外罩玄色馬褂。

他手中把玩著一對和田玉球，玉球在掌心輕輕轉動，發出溫潤的摩擦聲。

他的臉上掛著慣常的笑容，眼神正不動聲色地觀察著陸續入座的賓客。

受邀前來的共有六人，分坐長桌兩側，都是盛宣懷精心挑選的幕僚、心腹和洋務幹才：

左側首位，是一位年近六旬、面容清癯、留著山羊鬍的老者，穿著青色長衫。

此人是盛宣懷的幕賓之一，前翰林院編修周鼎臣，學問淵博，思想相對保守，對西學持懷疑態度。

周鼎臣下首，是一位四十出頭、戴金絲眼鏡、穿著藏青色西式三件套的瘦高男子。

他是盛宣懷從江南製造局挖來的技術骨幹，名叫徐光啟，精通算學和機械，曾參與過“平遠”號炮艦的監造，是洋務派中的實幹派。

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