鐵匠鋪後院那間逼仄的臥房裡，油燈如豆。顧老栓盤腿坐在炕沿，懷裡揣著那塊冰涼的“星髓”薄片和燙手的紙條，像揣著一塊燒紅的烙鐵，坐立難安。屋外，小學徒戰戰兢兢打發走了又一波前來“例行問詢”的坊正和差役，腳步聲遠去，卻帶不走滿屋凝重的空氣。

“爺爺，剛才那幾個官爺……眼神兇得很，問東問西的，還繞著咱家爐子轉了好幾圈。”小學徒關緊鋪門，插上門栓，聲音發顫，“他們是不是……是不是懷疑咱們……”

“慌什麼！”顧老栓低喝一聲，聲音卻也有些乾澀。他何嘗不知自家已成了漩渦邊緣的一葉小舟？孟祥案、老君觀、皇工別院……這些名詞任何一個砸下來，都足以讓他這小小的鐵匠鋪灰飛煙滅。而手裡這東西，更是禍根。

他再次掏出那烏沉沉的金屬片，藉著昏暗的燈光細看。那內部流動的暗紅紋路，此刻彷彿更清晰了一些，幽幽的，帶著一種非人間的、冰冷的魅惑力。祖傳殘卷上那語焉不詳的記載，如同鬼魅般在腦海中浮現：“……非世間凡火可熔……需以‘心火’引之……” 心火是什麼？地乳、靈木灰又是什麼？這些東西，那“影主”真的都有嗎？若能一窺究竟，甚至親手觸碰那傳說中的鍛造之法，對於一個匠人而言，無疑是朝聞道、夕死可矣的誘惑。

可代價呢？他眼前閃過孟祥那據說已形同枯槁的面容，閃過老君觀深夜的火光和慘叫。這“星髓”和那所謂的“古法”，沾染著血腥和陰謀。

就在他內心天人交戰，幾乎要將那金屬片和紙條塞進炕洞燒掉以圖個乾淨時，後院那扇平日裡只堆放廢料的小門外，傳來了三長兩短、極有規律的輕微叩擊聲。

顧老栓渾身一僵，心臟幾乎停跳。不是官差，官差不會用這種暗號。是“影主”的人等不及，找上門了？他示意嚇得臉色發白的小學徒躲到裡間，自己攥緊了常年打鐵用的一柄短鐵鉗，躡手躡腳走到門邊，壓著嗓子問：“誰？”

門外傳來一個低沉平穩的男聲：“顧師傅，冒昧打擾。我家主人素聞顧家‘淬火’技藝乃宣州一絕，特命在下前來，想與顧師傅談一筆長期的鐵料生意。貨要得急，價錢包您滿意。”

生意？鐵料？顧老栓一愣，這說辭……似乎並非“影主”那一路。他透過門縫向外窺去，只見夜色中站著兩人。為首一人身形魁梧，面容樸實中帶著精幹，眼神清正，並無江湖人的戾氣或商賈的油滑，身後跟著個提著燈籠的年輕夥計，也是規規矩矩。

“什麼鐵料？鋪子今日歇業，不做生意。”顧老栓謹慎回道。

門外那人似乎早有所料，語氣依舊平和，卻壓低了幾分：“顧師傅，我家主人姓林，與郡王府有些往來。近日皇工別院修繕，需一批特殊韌性的精鐵，用於機簧樞紐。聽聞顧家有祖傳的淬火秘法，或能勝任。此乃官家正差，亦是安穩財路。此外……主人亦知近日風波險惡，有些‘燙手山芋’，拿在尋常匠人手中，恐招災引禍。若顧師傅信得過，不如交由我家主人處置，或可保您一家平安。”

姓林？郡王府？皇工別院！顧老栓心中劇震。宣州城裡，最近風頭最盛的“林姓”人物，除了那位以奇巧發明和商業手腕聞名的林逸林員外郎，還能有誰？他竟也知道“燙手山芋”的事？而且直接點明是“官家正差”、“安穩財路”與“保平安”！

這番話，像是一盆冰水摻著炭火，澆在顧老栓頭上。冰冷的是對方對自己處境乃至懷揣之物的洞悉，滾燙的則是那遞過來的橄欖枝——一條看似光明正大、且有強力靠山的出路。比起“影主”那藏頭露尾、危機四伏的誘惑，眼前這條路由官府背景（至少是關聯）的林逸鋪就，顯得“安全”太多。

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