一九三六年十二月底至一九三七年一月初，西路軍主力開拔西進。紅九軍進佔臨澤後未作停留，主力集結於沙河堡一帶。一月一日，高臺縣城守軍一千四百餘人投降，紅九軍兵不血刃佔領該城。

西寧，馬步芳公館。

炭火盆燒得正旺，卻驅不散屋子裡那股陰冷。馬步芳捏著西路軍主力西進的電報，指節捏得發白。西路軍主力正在向西，扁都口這根刺卻還卡在喉嚨裡——那是青海通往河西的咽喉，打不通，河西的馬家軍就是被掐住脖子的狼，有牙也咬不出去。

“叫馬步鑾。讓他帶一個騎兵旅，十個民團，去峨堡集結。”

馬步鑾是上個月從永昌逃回來的。帶去的人馬折完了，他只帶著幾十個親衛狼狽而歸。一回來就把責任全推給了韓起功。馬步芳最終追究，反而給了他一個新編騎兵旅的番號，畢竟是自己的堂弟。騎兵旅兩千人，十個民團各五百人，共計七千人馬。

“乘西路軍主力西進，全力開啟扁都口。這是馬步芳給馬步鑾的命令。”

扁都口的出口處，一座葉子形狀的小山卡在峽谷正中間。山不高，但位置刁鑽——南來的峽谷在這裡驟然收窄，然後豁然開朗。這小山就像一枚楔子，死死釘在峽谷的出口上。紅五軍第十五師第四十三團駐守在這裡。紅九軍西進前已經挖好了陣地，戰壕一層一層依山勢往上修，射擊孔、機槍位、彈藥囤積點，配置得嚴絲合縫。

往裡，是大石壁、架樑溝、母后河。這些從祁連山深處發源的河流依山而下，最終全部彙集到寧張公路走過的河谷裡。河谷最寬處不過三十米，最窄處僅五米，兩側山壁陡峭。這就是青海通往河西的主幹道。

馬步鑾的先頭民團抵達後，進攻隨即開始。

迫擊炮彈從峽谷深處升起來，劃出高聳的弧線，砸向紅軍陣地。爆炸的火光在雪坡上炸開，泥土和碎石四濺。炮彈剛歇，民團就嚎叫著往上衝。但地形太吃虧了——那座葉子形狀的小山，從峽谷方向往上攻，幾乎是無死角的仰攻。紅軍的交叉火力將山坡封鎖得嚴嚴實實。民團衝上去，丟下幾十具屍體，退下來；再衝，再退。兩天，山坡上多了一地屍體，紅軍的陣地紋絲不動。飛機飛不進來，祁連山的山勢太高，峽谷太窄；重炮運不進來，能扛到這裡的只有迫擊炮。馬步鑾蹲在峽谷深處一塊背風的巨巖後面，臉被凍得鐵青。兩天了，除了耗掉紅軍一些彈藥，他什麼也沒撈到。

永昌外圍。

韓起功和紅軍對峙了好幾天。擺開架勢，卻不動手。熊厚發趴在城頭觀察了三天，心裡跟明鏡似的——這不是來攻城的。一月四日，凌晨。夜色最濃的時候，韓起功的營地忽然動了。沒有號聲，沒有口令，只有密集而沉悶的馬蹄聲。他的人全部上了馬，一人雙馬，靜默著完成集結。

“出發。”

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