一夜的行軍，幾乎全是圍著山腰轉。一會兒攀上高坡，一會兒滑下深谷，陡峭處需手腳並用，稍有不慎便有墜崖的危險。有時奮力爬上某個山頂，猛一抬頭，帽子掉落，恍然間竟有種頭頂著天的錯覺。每到一個山頭，師長秋成總會停下來，前後張望，大聲詢問各團、營的幹部：“後面還有沒有掉隊的？人數都點清楚沒有？”直到確認無人掉隊，他才會放心地揮揮手，命令部隊繼續前進。

拂曉時分，隊伍從一座高山上盤旋而下。對面一座不甚高大的山腰處，幾幢奇特的木房子出現在朦朧的晨光中。這裡的房子與贛南、閩西的民居截然不同，說平房不是平房，說樓房又不像樓房，底部以木柱支撐，房屋主體高高架起，如同吊在半空、編織精巧的巨大竹筐。

“看，那就是苗族弟兄住的房子，叫吊腳樓。”秋成指著那些建築，對身邊的戰士們介紹道。他的聲音平和，帶著一種讓戰士們安心的力量。

隨著太陽昇起，山間的薄霧漸漸散盡，村寨的全貌清晰起來。一幢幢吊腳樓依山而建，後牆緊貼著山壁，前半部則凌空伸出，由粗大的圓木支撐，彷彿是從山體中生長出來，又像是巧妙地鑲嵌在陡坡之上。樓底下層多是圍欄，隱約可見是關養豬、牛等牲畜的圈欄。屋簷下，有從山上引來的竹杌，淌著潺潺清泉，有的在屋旁匯成小小的水塘，映著初升的朝陽，波光粼粼。有戰士想起曾在江西打土豪時見過的一幅畫，畫中便是這般景緻，但眼前的真實景色，遠比那畫作更加生動、美麗。

“這苗族區，看著也挺好的嘛！”不少戰士心裡這樣想著，對這片陌生的土地少了幾分畏懼，多了幾分好奇。

二十一師與其他過境部隊最大的不同，很快便顯現出來。由於各營“魚鉤”持續發揮作用，師裡尚有餘糧。部隊走過這些空無一人的苗寨時，並非一味索取。看到苗民家中甚至沒有碾米的石碓（duì），只能用最原始的石塊、瓦片艱難處理稻穀，秋成便會在部隊短暫休息宿營時，安排戰士們幫忙。

戰士們找來平整的石塊，模仿著想象中石臼的樣子，細心地將稻穀舂成白米。雖然效率遠不如真正的石碓，卻也是一份真摯的心意。他們將舂好的米仔細收集起來，整齊地放回苗民家的米缸或容器裡，旁邊還會小心翼翼地放上塊把銀元。

就這樣，部隊走走停停，秋成也不催促。他深知，在這陌生的民族區域，紅軍的形象，就體現在這一點一滴的行動中。漸漸地，在一些地勢相對平緩、或許此前受過前面紅軍先頭部隊良好影響的村寨，當二十一師的隊伍再次經過時，不再是一片死寂。一些膽大些的、或是家中實在無法捨棄的老年苗民，會躲在吊腳樓的窗後，或遠處的樹林邊緣，用警惕又夾雜著幾分好奇的目光，偷偷打量著這支軍容嚴整、紀律森嚴，還會幫他們幹活、留下銀元的隊伍。

偶爾，會有懂幾句漢語的苗民，在被紅軍戰士真誠的笑容和行動打動後，小心翼翼地用手指某個方向，含糊地透露幾句：“老財……保安團連長……躲在那邊的山洞……”“巖洞……有糧……”

這些零星的資訊，對於各營的“物資戰鬥連”而言，不啻於發現了巨大的寶藏。營長們接到報告，興奮得像嗅到獵物氣息的狼，立刻向團部、師部打個報告，便迫不及待地帶著精銳的戰鬥連隊撲出宿營地，消失在茫茫山嶺之中。

往往不需太久，他們便會滿載而歸——抬著糧食、布匹、鹽巴，甚至趕著幾頭肥豬。嚴格按照秋成的要求，他們只留下部隊急需的部分，其餘的戰利品，大部分都當場分給了聞訊趕來或仍躲藏觀望的苗民，若是哪家沒人，戰士們便徑直將糧食放在他們屋內顯眼的位置。

紅二十一師，這支肩負著側衛重任的部隊，正以其獨特的方式——既是紀律嚴明的戰鬥集體，又是播撒仁義與希望的種子——在貴州苗嶺的崇山峻嶺間，堅定地向著黎平方向，開進。