夜色如墨，浸透了山谷。兩具巨大的蒸汽傀儡殘骸如同隕落的鋼鐵泰坦，靜靜趴在冰冷的地面上。羅伯特教授圍裙上沾滿了機油和碳灰，厚鏡片後的眼睛卻燃燒著近乎狂熱的火焰。他整個人幾乎趴在其中一臺傀儡背部巨大的洞口內，手中那柄鑲嵌著放大鏡的伸縮探杆不斷調整焦距，黃銅探針小心翼翼撥弄著核心區域燒融的金屬與碎裂的晶體。

“不可思議……太不可思議了！”教授的喃喃自語在寂靜的山谷裡格外清晰，帶著金屬碰撞般的迴響，“百靈鳥！快記！能量核心並非單一結構！看這三層巢狀的‘熔爐之心’設計！內層‘黑曜石’基板負責能量轉化，中層‘熔火結晶’矩陣增壓，最外層居然用了‘星塵銀’網格導流！這手法……這思路……簡直是蒸汽之神的私生子才能想出來的！”

埃德加·斯諾（百靈鳥）半跪在不遠處的行動式繪圖板前，藉著骸骨巨獸眼眶投射的幽藍相位之光，金絲眼鏡的鏡片冷靜地反射著光芒。他手中的炭筆在厚重的羊皮紙上飛速勾勒著複雜的剖面結構圖，線條精確如機械製圖。另一隻手則靈活地操作著幾個小巧的鍊金裝置：一個裝著透明溶液的玻璃罐正緩緩吸收著空氣中殘留的微弱蒸汽靈性，轉化為罐底細微的藍色沉澱；一塊蝕刻著精密符文的黃銅板緊貼在一塊被拆下的傀儡裝甲內側，正自動拓印下其上覆雜的能量回路紋路。

“教授，能量導管的排布有異常。”百靈鳥聲音平靜如水，他指著繪圖板上一個細節，“並非傳統並聯迴路。您看這裡，‘星塵銀’網格在第三節點處形成了類似‘謝林頓閥’的疊加分流結構，這能有效抑制高負載下的能量湍流，但代價是節點應力增加37%——這或許就是它被‘湮滅’子彈擊中後核心徹底崩潰而非能量逸散的原因。”

“應力？那算個屁！”教授的聲音從鐵疙瘩深處傳來，帶著濃濃的鄙夷和讚歎，“為了瞬間爆發的力量，這點代價算什麼？看看這關節！看看這液壓緩衝裝置！”他費力地用一把特製的重型扳手擰開一個巨大的球形關節軸承的保護外殼，露出裡面層層疊疊、浸泡在粘稠瑩綠色液體中的環狀金屬片和精密活塞，“該死的！這不是緩衝，這是‘相位卸力’的雛形！透過多層‘相位水晶’鍍膜的金屬片瞬間偏移衝擊力！天才！瘋子！簡直是瘋子！”他激動得用力拍打著冰冷的金屬外殼，發出哐哐巨響。

“還有這裝甲！”教授終於從洞口爬出來，臉上黑一道白一道，舉著一塊邊緣扭曲變形的厚重灌甲碎片，“百靈鳥，測一下密度和元素構成！老夫敢打賭，這絕不是簡單的複合裝甲，‘黑鐵’和‘黃銅精’夾層裡絕對摻了其他東西！看這被‘湮滅’彈頭撕裂的斷口，這晶化紋路……見鬼！難道是……”

“微量‘虛空塵埃’。”百靈鳥的聲音適時響起，他正用一個帶有複雜濾光鏡片的小型鍊金燈照射著教授手中的碎片，“光譜散射峰值吻合。融入裝甲基材，能被動扭曲襲來的能量攻擊路徑，提升對靈性侵蝕和元素傷害的抗性。但會增加裝甲脆性約15%。”他一邊說，一邊在繪圖板的角落標註下結論。

“15%？在序列6的防禦力面前，15%的脆性算個屁！”教授唾沫橫飛，眼睛裡的光芒幾乎要燒穿鏡片，“這是一整套超越時代的防禦體系！核心、關節、裝甲！環環相扣！老夫以前的設計圖紙跟這一比，簡直就是小孩子用木棍搭的玩具！”

整個後半夜，山谷裡迴盪著金屬切割、零件拆卸的刺耳噪音，以及羅伯特教授時而驚歎、時而咒罵、時而狂熱大笑的聲音。百靈鳥如同一臺沉默精確的機器，忠實地記錄下每一個拆解細節、每一項材料分析結果和每一個能量回路的拓印。兩人身旁，拆卸下來的核心零件、甲片、管線、還有各種閃爍著奇異光芒的未知晶體碎片，在幽藍光芒下堆成了小山。

維克多（刀疤）抱著他那支長管左輪，倚靠在骸骨巨獸冰冷的趾骨旁，銳利的目光穿透黑暗，掃視著山谷兩側被紫霧籠罩的山坡。羅莎·月季（月季）則帶著她的動物夥伴在外圍警戒，渡鴉“影子”無聲地盤旋在高空，銀狐卡洛斯和已經恢復小熊形態的“土墩”如同幽靈般在陰影中穿梭。威廉（少爺）靠在篝火旁，指尖把玩著風暴權杖頂端的電弧，看似慵懶，實則靈性如同無形的雷達蔓延開來。雷恩坐在白骨王座上，意識海中穩固的黃銅晶體緩緩旋轉，專利費暖流溫和地流淌，驅散著神泣之地夜晚殘留的陰冷窺視感。教授那邊的巨大噪音反而成了最好的掩護，沒有任何不開眼的東西敢靠近。

一夜無事。

當第一縷灰濛濛的晨光刺破山谷上方的薄霧時，羅伯特教授終於直起了痠痛的腰背。他臉上帶著濃濃的疲憊，但那雙眼睛依舊閃爍著亢奮的光芒，彷彿熬了通宵的不是他，而是打了雞血。拆卸下來的零件已被分門別類，用特製的鉛盒和油布仔細包裹起來，綁在了骸骨巨獸寬闊的脊背上。百靈鳥正將厚厚一疊畫滿了結構圖和資料註釋的羊皮紙捲起，塞進一個防水的硬皮筒裡。

“值了！這兩萬金鎊的‘湮滅’彈花得太值了！”教授抓起水壺猛灌了一大口涼水，聲音嘶啞卻洪亮，他指著旁邊堆放的包裹，“看看這些收穫！頂級的‘熔火結晶’碎片！帶著‘相位卸力’特性的關節軸承！還有摻了‘虛空塵埃’的裝甲樣本！最關鍵的，”他小心翼翼拍了拍綁在身側一個最沉重的鉛合金箱子，“是這些核心能量回路的完整拓印和資料！有了這些，老夫有信心在一個月內，把‘扞衛者’實驗室那臺原型傀儡的防禦系統提升兩個檔次！不，三個！”

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