時值深冬，朝歌城內外卻無半分瑞雪兆豐年的祥和，反被一種山雨欲來的壓抑籠罩。宮闕深處，絲竹管絃日夜不休，酒池肉林的奢靡氣息幾乎要溢位宮牆。而在這片浮華之下，忠良之士無不感到窒息般的逼仄。

城西一家名為“忘塵”的僻靜酒肆二樓雅間，柳湘蓮與馮紫英相對而坐。窗外是灰濛濛的天色，與室內溫酒的氤氳熱氣形成鮮明對比。

馮紫英雖出身將門，然其父因不肯同流合汙，已被明升暗降，調離京營要職，他自己亦因性情剛直，不喜鑽營，只掛了個巡城司的虛職，終日鬱郁。柳湘蓮則依舊是那副冷峻模樣，一襲青衫，腰間軟劍如蟄伏的銀蛇。

馮紫英悶頭飲盡一杯濁酒，喉結滾動，似要將那滿腔憤懣也一併嚥下。他放下酒杯，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖：“湘蓮，你可聽聞了？西岐那邊……伯邑考……他……沒了。”

柳湘蓮握著酒杯的手指倏然收緊，骨節泛出青白色，杯中酒液漾起細微的波紋。他面上寒霜更重，眸中銳光一閃，語氣卻平淡得令人心寒：“攜重寶入朝，代父贖罪，一片純孝，竟落得……身首異處，血肉成泥。” 他唇角勾起一抹冰冷的譏誚，“還不是因那蘇娘娘一句‘心懷不軌’……如今這九間殿上，早已是妖氛蔽日，魑魅橫行，哪裡還有忠良立錐之地？”

“唉！”馮紫英長嘆一聲，那嘆息沉重得彷彿承載了整個王朝的暮氣，“北疆聞太師不日即將凱旋。他老人家素來剛正，眼裡揉不得沙子。只怕他這一回來，朝中便要掀起滔天巨浪。只是不知這風雨，是滌盪妖孽，清平玉宇，還是……反遭算計，摧折棟樑，令局勢更加不堪。” 他憂心忡忡地續道，“我父親前日已被徹底架空，去了那個毫無實權的太僕寺。連武成王黃飛虎將軍，近日也稱病不朝，閉門謝客……這局勢，黑雲壓城，愈發令人看不透了。”

柳湘蓮目光如鷹隼般掃過緊閉的房門與軒窗，確認隔牆無耳，才將聲音凝成一線，愈發低沉：“崇侯虎虎視眈眈，費仲、尤渾讒言惑主，把持朝政。聞太師歸來，必有一番龍爭虎鬥。屆時，只怕不是東風壓倒西風，便是西風壓倒東風，再無轉圜餘地。你我位卑言輕，然既食商祿，當思報國……需得早做打算，靜觀其變，以待天時。” 他腰間那柄從不離身的軟劍，似乎也感應到主人心潮澎湃，在鯊魚皮鞘中發出細微如蚊蚋的錚鳴，那是渴望飲血的悸動。

馮紫英聞言，猛地將酒杯頓在桌上，發出“咚”的一聲悶響，眼中閃過軍人特有的決絕與狠厲：“只可恨我人微言輕，空有一身武藝！否則，定要……” 後面那“清君側，誅妖邪”數字，在舌尖滾了又滾，終究被他強行嚥了回去，化作喉間一聲壓抑的悶哼。他知道，此刻的衝動，無異於以卵擊石。

柳湘蓮抬手為他重新斟滿酒，神色依舊淡漠，唯有眼底深處掠過一絲寒芒：“稍安勿躁。刀出鞘，需一擊必中。靜水深流，方見其力。”

蘭臺驚變，梅苑殤音

伯邑考遇害的噩耗，在兩個多月後，傳到了偏安西南的蘭臺國。此時，已是雪後初霽，空氣冷冽而清新。

蘭臺府邸深處，憐花院內幾株老梅正值盛放，紅白相間，幽香暗浮，與廊下懸著的避寒錦毯相映成趣。寶玉披著件大紅猩猩氈斗篷，正站在一株白梅下，仰頭看著枝頭晶瑩的積雪與怒放的花朵，輕聲道：“我還是覺得，雪更白些，不染塵埃。”

黛玉穿著一件月白緞面繡大紅折枝梅花的白狐皮斗篷，捧著一個鎏金手爐，聞言瞥了他一眼，聲音清凌凌的，如同碎玉：“白有何用？轉瞬即化。梅雖不及雪白，卻自有寒香，沁人心脾，骨子裡透出的清韻，豈是那等轉瞬即逝的冰冷可比的？”

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