天剛矇矇亮，長安城尚未完全從沉睡中甦醒，坊間的喧囂還未升起，但將作監那一片連綿的工坊區，卻已是另一番天地。

這裡，爐火徹夜不息。

巨大的工棚連綿相接，彷彿蟄伏的巨獸，黑黢黢的輪廓在晨曦中顯得格外凝重。濃重的黑煙從無數高聳的煙囪中滾滾湧出，在微明的天空中拉扯出無數道汙濁的軌跡，如同潑墨般肆意塗抹著本應清朗的天幕。空氣中瀰漫著一種難以言喻的混合氣味——焦炭燃燒後刺鼻的硫磺味、熾熱金屬蒸騰出的鐵腥氣、汗水蒸發後的鹹腥，還有木頭在高溫下緩慢炭化的焦糊氣息，這一切交織在一起，沉甸甸地壓在每一個踏入此地的人的肺葉上，每一次呼吸都帶著灼熱感。

工棚深處，煉爐區是整片區域的心臟，也是煉獄的入口。數座龐大的煉爐如同小山般矗立，爐膛內烈火熊熊，燒得爐壁一片刺目的金紅。巨大的風箱由數十名赤膊的力士推動著，發出沉悶而單調的“呼——哧——呼——哧”聲，彷彿巨獸在喘息。每一次拉動，便有狂暴的氣流湧入爐膛，爐火隨之猛地一竄，熾白的焰心舔舐著爐口，發出震耳欲聾的咆哮，將整個工棚映照得光影搖曳，明滅不定。滾燙的熱浪肉眼可見地扭曲著空氣，連腳下的地面都微微發燙。

就在這喧囂與灼熱的核心，一座最為龐大的煉爐前，一群人影被爐火拉長了影子，投射在掛滿煤灰和鐵屑的牆壁上，扭曲晃動。

工部員外郎程遠站在最前，身影被爐火勾勒得異常清晰。他身著深青色官袍，在這汙濁的環境裡顯得格格不入，卻也帶著一種不容置疑的威嚴。他眉頭緊鎖，嘴唇抿成一條直線，目光銳利如刀，正仔細審視著手中一份攤開的冊頁。那冊頁邊緣磨損嚴重，紙頁泛黃，顯然被頻繁翻閱。幾名將作監的官員圍在他身側，為首的是少監張德祿，一個身材微胖、面色常年被爐火燻得發紅的中年人。張德祿臉上堆著恭敬的笑，額角卻滲著細密的汗珠，不知是因為爐火的熱力，還是別的什麼。他微微弓著腰，手指點著冊頁上的某處，語速極快地說著什麼，聲音在爐火的轟鳴和風箱的喘息中斷斷續續，聽不真切。

“……大人明鑑，北庭都護府這批橫刀……鍛打火候……用料絕對足斤足兩……工期雖緊，可下官等絕不敢……”

程遠沒有立刻回應，目光從冊頁上抬起，冷冷地掃過張德祿諂媚的臉，又投向那咆哮的爐口。爐內鋼水翻滾，如同熔化的黃金，刺目的光芒映在他眼底，也映出他臉上毫不掩飾的疑慮和凝重。他合上冊頁，聲音不高，卻清晰地穿透了周圍的嘈雜：“張少監，賬目歸賬目，眼見為實。本官要看的，是實打實放進爐膛裡的料，是鍛打成型後刀刃的成色。北庭將士的命，不是賬本上的幾個數字能糊弄過去的。”他頓了頓，語氣更沉，“尤其是那批箭頭……損耗率，高得離奇。”

張德祿臉上的笑容僵了一下，後背的汗似乎更多了，他搓著手，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“是，是，大人說得極是。料……料就在那邊庫房，下官這就引大人去查驗……刀胚也……”

就在這時，異變陡生！

“轟！”

一聲沉悶得如同地底深處傳來的巨響猛地炸開！聲音並非來自爐膛內部，而是爐體側後方，那套連線著巨大水槽、負責給爐體關鍵部位降溫的銅鑄迴圈機關！

巨響瞬間壓過了風箱的喘息和爐火的咆哮。緊接著，是金屬扭曲、崩裂的刺耳尖嘯！彷彿有什麼堅固無比的東西被硬生生撕裂開來。

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！來開裂向得踹門木的重厚扇那將接直，沉力大勢，腳一起飛他。房庫的煙冒那向衝電閃黑道一如，起而拔已早芳元李”！白明“