古鹽道早已湮沒在時光與荒草之中。

石蘭走在隊伍最前面，她的腳步輕盈而穩定，彷彿腳下不是溼滑的苔蘚和盤虯的樹根，而是自家熟悉的田埂。她手裡拿著一根削尖的硬木棍，時而撥開垂下的藤蔓，時而探入草叢，動作流暢自然。色彩鮮豔的織帶在她腰間隨著步伐微微晃動，像山林間一抹靈動的亮色。

“走這邊。”她在一處看似完全被蕨類植物覆蓋的山壁前停下，用木棍撥開厚密的葉片，露出後面一個僅容一人彎腰透過的狹窄縫隙。“從這裡穿過去，能繞過前面的‘鬼見愁’峽谷。那地方山口有鬼子的暗哨，而且據說……不太乾淨。”

“不乾淨？”跟在後面的周虎好奇地問，他作為本地獵戶，對“鬼見愁”也有所耳聞，那是個地形險惡、常有獵人失足或失蹤的地方。

石蘭沒有回頭，聲音很輕：“老一輩說，那峽谷裡有‘山魈’出沒，喜歡拖人墜崖。現在想想，可能是地形特殊產生的怪風，或者……有別的東西。”她沒有明說，但隊員們都能聽出弦外之音——在“白骨計劃”涉及的地區，任何異常的民間傳說都需要警惕。

隊伍依次鑽進縫隙。裡面陰暗潮溼，空氣流通不暢，瀰漫著泥土和腐爛植物的氣味。縫隙時寬時窄，有時需要側身甚至匍匐才能透過。石蘭對路徑異常熟悉，幾乎沒有停頓。

“山鬼同志，你對這條路怎麼這麼熟？”走在林燼身後的陸明遠忍不住低聲問道。這顯然不是常走的路徑。

石蘭的聲音從前方的黑暗中傳來，帶著一絲不易察覺的遙遠：“我阿婆年輕時候，跟著馬幫走過幾次這條鹽道。後來兵荒馬亂，鹽道斷了，她就再沒走過，但把路線和注意事項都記下來，傳給了我。她說，山裡人，多知道一條路，說不定哪天就能救命。”

穿過這條隱秘的縫隙，足足花了他們近兩個小時。當重新呼吸到開闊地帶的空氣、看到被高大樹冠過濾後的斑駁陽光時，所有人都鬆了口氣。

“我們繞開了鬼子的前哨至少十五里。”石蘭拿出一個簡陋的、用樹皮和炭筆標記的地圖，對照著周圍的 顯著地標——一棵奇形怪狀的歪脖松，一塊形似臥牛的巨石。“接下來，我們要沿著這條溪流向東南走，進入真正的神農架無人區。那裡……連我們寨子裡最老的獵人，都只敢在外圍活動。”

休整片刻，灌滿水壺，隊伍繼續前進。

越是深入，森林的原始風貌越是凸顯。參天古木遮天蔽日，樹冠在空中交錯成綠色的穹頂，陽光幾乎無法穿透。地面上是厚厚的、不知積累了多少年的腐殖層，踩上去鬆軟無聲。藤蔓粗壯如臂，從高處垂落，交織成網。各種叫不出名字的奇花異草在陰暗處悄然生長，散發出或馥郁或怪異的香氣。

空氣異常潮溼悶熱，蚊蟲嗡鳴。儘管每個人都塗抹了孫小眼和石蘭共同配置的驅蟲藥膏，但仍有不少悍不畏死的小蟲試圖叮咬。更麻煩的是無處不在的旱螞蟥，悄無聲息地附在人的褲腿和衣角，伺機吸血。石蘭教大家用點燃的菸頭（或者一小塊燒紅的炭）快速燙一下，螞蟥就會蜷縮脫落，不能硬扯。

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