民國三十年（1941年）八月，暑氣未消。

判官小隊八人，帶著晉察冀軍區的嘉獎和延安的新命令，再次踏上了征程。這一次，他們的目標是千里之外的鄂豫皖邊區。

南下之路，遠比西征和深入太行更加曲折。不僅要穿越日軍密佈的平漢鐵路封鎖線，還要應對沿途國民黨頑軍的重重關卡和摩擦。國共關係在皖南事變後降到了冰點，雖然表面上還維持著抗日統一戰線，但暗地裡的提防和衝突時有發生。

判官小隊偽裝成一支前往大後方投親的“難民”隊伍，證件齊全，但依然麻煩不斷。好在林燼的空間能力恢復了不少，總能“恰到好處”地拿出些銀元、香菸甚至稀缺藥品，打通關節。栓子和周虎的偵察與反偵察能力也發揮了巨大作用，多次提前發現埋伏和哨卡，繞路而行。

經過近一個月的艱難跋涉，他們終於穿越了河南南部，進入了湖北境內，在禮山縣（今大悟縣）附近，與活動在此的新四軍第五師取得了聯絡。

五師師長兼政委李先念同志親自接見了他們。李師長身材魁梧，面容堅毅，帶著長期艱苦游擊戰留下的風霜，但眼神明亮有神。

“林燼同志！判官小隊的各位英雄！歡迎你們！”李師長用力握著林燼的手，“你們的事蹟，我們已經都聽說了，幹得漂亮！大漲我抗日軍民的志氣！”

“李師長過獎，都是同志們共同努力的結果。”林燼道，“我們奉命前來，協助調查日軍‘白骨計劃’。不知道這邊情況如何？”

聽到“白骨計劃”四個字，李師長的臉色立刻嚴肅起來，他屏退左右，只留下師參謀長和一名機要參謀。

“你們來得正好。”李師長語氣沉重，“我們這邊，最近確實遇到了一些……非常棘手、難以理解的事情。”

他示意參謀長介紹情況。

參謀長攤開一張鄂西北及湘鄂西交界地區的簡略地圖：“大約從兩個月前開始，我們活動在神農架林區邊緣的幾個游擊分隊和交通站，陸續報告了一些異常。起初是獵戶和山民失蹤，接著是我們的小股部隊在執行任務時，遭遇不明身份的武裝襲擊，傷亡慘重。”

“不明身份？”魏大勇問，“不是鬼子？也不是國民黨頑軍？”

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