且末故城的廢墟，在夕陽的餘暉中靜默如初，如同一頭蟄伏於瀚海深處的巨獸，滄桑而孤寂。

踏入那道大半被流沙掩埋的城門時，陳臨淵便隱隱察覺到了某種異樣——那不是尋常的風沙侵蝕所能帶來的變化，而是一種近乎於“甦醒”的預兆。

腳下的沙礫質感變得微妙起來：不再是沙海中那種鬆軟、流動、每一步都會陷落吞噬的虛無，而是多了一絲若有若無的凝實，彷彿有什麼東西，正在黃沙之下悄然凝聚、復甦，帶著某種不可名狀的意志，靜待著歸來之刻。

“沙狐”的眾人顯然對此地熟稔於心，彷彿每一步都踏在記憶的紋路上。即便城垣傾頹、街巷湮滅，他們依然能夠憑藉著某種刻入骨血的直覺，在殘破的斷壁與高低起伏的沙丘之間，精準地找到最便捷、最安全的路徑。

艾沙大當家走在前列，那隻獨目如同獵鷹般銳利，警惕而專注地掃視著四周每一寸風化的痕跡；庫爾班綴在側翼，身形沉穩如山，偶爾蹲下身，捻起一撮沙土放在鼻端深深嗅聞，隨後微微頷首，無聲地示意前路可行。

然而，當隊伍穿過第一道甕城的殘破門拱，真正踏入古城核心區域的瞬間——所有人都怔住了，彷彿時間在這一刻陡然凝固。

眼前的一切，與記憶、與想象、與無數次午夜夢迴中浮現的景象……全然不同。

街巷。

是的，是街巷。那些本應被黃沙徹底吞噬、被歲月蝕刻成殘跡的街巷，此刻竟纖毫畢現地鋪展於眾人眼前——青石鋪就的路面平整如昨，兩側是鱗次櫛比的土坯房屋，牆體雖顯斑駁，卻結構完整；偶爾還能看見半掩的朽木門扇、風化卻依稀可辨的店鋪招牌，甚至有幾處坊角，仍殘留著當年商販搭起的簡陋棚架，歪斜的木柱上，掛著早已褪色破碎的布幌，在微風中無聲顫動。

一切是那樣的真實。

真實到讓這些闊別故土三十載的且末遺民，幾乎忘卻了呼吸，彷彿一步踏回了魂牽夢縈的舊日時光。

“這是……”吐爾迪“老駝”的聲音沙啞顫抖，渾濁的老眼中泛起朦朧水光。他踉蹌上前兩步，伸出枯瘦的手，想要觸控那近在咫尺的、記憶中無數次浮現的街角——那是他兒時居住的地方，門前曾有棵老胡楊，他常在那樹下聽祖父講述且末開國的傳說，那些故事如同沙海中的珍珠，至今仍在心底熠熠生輝。

然而，就在他的指尖即將觸及那青石牆面的剎那——

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