從可可西里轉機到北非時，阿雅在飛機上數了一路的雲。她趴在舷窗邊，手指跟著雲的形狀劃過玻璃，嘴裡唸唸有詞：“這個像藏羚羊，那個像冰川……江宇哥你看，那朵雲好像老張爺爺種的葡萄！”

江宇笑著幫她理了理被風吹亂的頭髮，心裡卻沉甸甸的。老槐樹的電報說得簡略，只說“金駝失聯三天，箕宿基座可能遇襲”，但他知道，能讓老槐樹如此緊張的事，絕不會簡單。箕宿星核是十二星核中最不穩定的一顆，能量波動時能引發沙暴，一旦被組織餘黨掌控，後果不堪設想。

飛機降落在阿爾及利亞的沙漠邊緣城市時，正是正午。灼熱的空氣撲面而來，像被扔進了蒸籠，與可可西里的嚴寒形成鮮明對比。老槐樹派來的接應人早已等在機場，是個皮膚黝黑的年輕人，穿著件洗得發白的長袍，看到江宇，露出一口白牙：“我是木沙，金駝是我師父。”

“金駝前輩怎麼了？”江宇開門見山。

木沙的笑容淡了些，引著他們往停車場走：“三天前，師父去檢查箕宿基座，臨走前說‘如果我沒回來，就把這個交給你’。”他遞給江宇一個銅製的駝鈴，鈴鐺上刻著北斗七星的圖案，與江宇脖子上的掛件如出一轍。

江宇搖了搖駝鈴，清脆的響聲在悶熱的空氣裡散開，帶著種古老的蒼涼。他想起花名冊上“金駝”的座標旁寫著“擅觀沙象，能與駝語”，想必是位熟悉沙漠的老手。

“箕宿基座在沙漠深處的‘遺忘綠洲’，那裡早就沒人住了，只有些廢棄的商隊驛站。”木沙發動越野車，“師父說，基座藏在驛站的水井下面，有流沙機關，外人進去就出不來。”

阿雅抱著小熊書包，好奇地問：“沙漠裡也有星星核嗎？它會不會被沙子埋起來呀？”

木沙被逗笑了：“箕宿星核最喜歡沙子了，據說它的能量能讓沙漠開出花來。我小時候聽師父說，很久很久以前，有個觀星者為了保護它，把自己變成了沙漠裡的胡楊，守了一百年。”

江宇心裡一動。他發現每個星核的傳說裡，都藏著“守護”的影子——黑風坳的葡萄藤，可可西里的藏羚羊，撒哈拉的胡楊……或許這些星核早已不是冰冷的石頭，而是無數守護者信念的凝結。

越野車駛進沙漠後，路況變得極差。車輪碾過沙丘，揚起漫天黃沙，遠處的地平線像被烤化了一樣，扭曲成模糊的線條。阿雅起初還興奮地數沙丘，後來漸漸蔫了，靠在江宇肩上打盹，小熊書包被她抱得緊緊的，裡面裝著從可可西里帶來的平安符。

傍晚時分，天空突然暗了下來。木沙臉色一變，猛地踩剎車：“不好！是黑沙暴！”

江宇抬頭，只見遠處的天際線被一道黑色的巨牆籠罩，正以肉眼可見的速度逼近，所過之處，沙丘被掀翻，飛鳥驚慌逃竄。木沙迅速從後備箱拿出帆布，將車裹得嚴嚴實實：“快下車！跟我去那邊的石屋！”

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