席間，趙老梗說起與錢員外的恩怨。原來，錢家是稻香鎮首富，不僅開糧行，還大量收購田地，僱傭佃農耕種。他利用財勢，常常壓價收購小農糧食，又以高價賣出，盤剝鄉里。更令人不齒的是，他為了追求糧食賣相和防蟲，確實常用一些來路不明的藥粉燻倉，甚至可能在地裡就用些催長、防病的“秘藥”，種出的糧食看著好，吃著卻總覺得差點意思，甚至有人懷疑對身體不好。

“明天的‘烹煮嘗味’，”趙老梗憂心道，“錢胖子肯定又會耍花樣。他年年拿頭名，不僅獎金豐厚，更能定下來年糧食收購的指導價，我們小戶就更沒活路了。”

林辰安慰道：“趙老伯，真金不怕火煉。您的小米我看了，顆粒飽滿，色澤自然，氣味純正，是實打實的好糧食。明日比試，未必會輸。”

犟爺在一旁啃著豆餅，聞言抬起頭，衝趙老梗肯定地點了點。

第二日，“烹煮嘗味”決賽在鎮中最大的酒樓“稻香樓”前舉行。廣場上架起二十口灶臺，入圍的二十家各據一灶，現場烹製自家糧食。有的煮飯，有的熬粥，有的磨粉做餅，有的榨油涼拌……香氣四溢，引得圍觀人群口水直流。

評判增至十位，除了本地鄉老，還有從州府請來的資深饕客和酒樓大廚。他們將逐一品嚐每一家的成品，從色、香、味、口感、回味等多方面評分。

錢員外親自坐鎮，他帶來的是一袋極品稻米，由自家帶來的專用廚子操作。那廚子手藝嫻熟，煮飯的水米比例、火候掌控都極為講究。很快，一鍋白米飯出鍋，米粒晶瑩剔透，蓬鬆飽滿，香氣濃郁，賣相極佳。

趙老梗則簡單許多，他用自家帶來的山泉水，小火慢熬他那金黃小米粥。粥湯漸漸濃稠，米油浮起，一股質樸溫暖的穀物甜香瀰漫開來，不如錢家米飯香豔，卻讓人聞著舒坦。

犟爺被林辰牽著，在二十口灶臺間慢慢走過，仔細嗅聞每一家飄出的氣味。它對錢家米飯的香氣反應平淡，甚至有些疏離；對趙老梗的小米粥則明顯親近，深深吸氣；對那袋有爭議的黑芝麻，當那家將其炒香準備磨粉時，犟爺明顯打了個噴嚏，退開兩步。

輪到評判品嚐。錢家的米飯，入口軟糯，香氣盈口，幾位評判都點頭稱讚。但細品之下，有兩位老饕微微蹙眉，私下低語：“香則香矣，回味卻有些單薄，甚至隱隱有一絲不該有的澀口……”“米粒過於‘完美’，反而失了天然米香的那點筋骨。”

趙老梗的小米粥，初嘗平淡，只是清甜。但多喝幾口，那溫和醇厚的滋味便層層泛起，米油潤喉，暖腹生津，簡單卻讓人踏實。幾位年紀大的評判尤其喜歡，連稱“有小時候的味道”。

那家黑芝麻磨成粉後，調成糊，香氣撲鼻，但入口後，除了香，確實隱隱有一絲焦苦味，且香氣停留在口腔表面，未能深入。

品嚐完畢，評判們退到一旁商議。等待結果的時間格外漫長。錢員外表面鎮定，手中摺扇卻搖得越來越快。趙老梗緊張地搓著手。

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