暮秋的國子監，銀杏葉鋪滿青石甬道，本該是琅琅書聲不絕於耳的學府，卻透著一股壓抑的沉悶。御書房內，唐寧捏著一封匿名舉報信，信紙粗糙，字跡卻遒勁有力，上面 “國子監私下預留三十個名額，專供官員子弟‘走後門’，貧寒學子縱有滿腹才學，亦難入校門” 的字句，像一根根鋼針，扎得他心口發緊。

“國子監是國家最高學府，是選拔棟樑之才的地方，竟然也成了官員們謀私的工具！” 唐寧將舉報信拍在案上，墨硯裡的墨汁濺出，在 “走後門” 三字上暈成一片刺目的黑漬，“朕在軍營時，選拔斥候看的是真本事，不是背景；現在選拔學子，倒要看父輩官職大小了？”

國子監祭酒周懷安和司業李默跪在金磚上，額頭抵著地面，渾身顫抖。周懷安聲音發顫：“陛下，這…… 這舉報信恐是不實之詞。國子監招生歷來嚴格，按‘科舉成績 + 品行鑑定’錄取，絕無私下預留名額之事……”

“絕無？” 唐寧起身走到窗邊，望著宮外飄落的銀杏葉，想起自己在孤兒院時，因沒錢讀書，只能偷偷趴在學堂窗外聽課的日子，“朕收到密報，上個月國子監錄取的五十名新生中，有三十名是四品以上官員子弟，其中十人科舉成績未達標，卻照樣入學。你敢說這不是‘走後門’？”

李默連忙辯解：“陛下，那些官員子弟雖科舉成績稍差，但品行端正，且有父輩舉薦，按祖制可‘特招’入學……”

“祖制？祖制是讓國子監招攬天下英才，不是讓你們包庇庸才！” 唐寧打斷他的話，眼神冷得像冰，“那些貧寒學子，十年寒窗苦讀，科舉成績名列前茅，卻因沒有官員舉薦，被拒之門外；而這些官員子弟，靠著父輩的權勢，不用努力就能入學，這公平嗎？”

禁軍統領陸崢上前一步：“陛下，要不派禁軍去國子監查賬，把那些‘走後門’的官員子弟清退，讓貧寒學子入學？”

“查賬是必須的，但清退不是根本。” 唐寧搖頭，思緒回到軍營 —— 當年選拔士兵，他們用 “實戰考核” 取代 “關係舉薦”，才能選出精銳，“朕要查國子監的‘名額賬’，不僅要清退不合格的官員子弟，還要建立‘公開錄取制’，讓所有學子憑真本事入學，再也沒有‘走後門’的機會！”

當天下午，唐寧帶著陸崢、御史臺御史和十名禁軍，微服前往國子監。此時的國子監，新生們正在上課，唐寧悄悄走進課堂，看到前排坐著的學子衣著華貴，腰間掛著玉佩，聽課卻昏昏欲睡；而後排的學子穿著粗布衣衫，卻聽得聚精會神，時不時點頭記錄。

課後，唐寧拉住一個穿粗布衣衫的學子，輕聲問道：“同學，你科舉成績多少？為何坐在後排？”

學子名叫陳生，是江南貧寒學子，科舉成績位列全國前二十，卻直到最後一刻才收到錄取通知，還被分配到後排。他嘆了口氣：“陛下（唐寧此時未表明身份），國子監的名額都被官員子弟佔了，我們這些貧寒學子，就算成績好，也只能排在後排，甚至有的成績比我好的，都沒被錄取。”

唐寧又詢問了幾名貧寒學子，得到的答案如出一轍 —— 官員子弟憑藉父輩權勢，提前預留名額，哪怕成績不達標，也能優先入學，而貧寒學子只能爭奪剩餘的少量名額。

隨後，唐寧來到國子監的招生處，讓招生官拿出 “招生名額賬冊”。賬冊上記錄著五十名新生的姓名、科舉成績、舉薦人，其中三十名官員子弟的舉薦人都是朝中重臣，且十人科舉成績未達國子監錄取線（國子監錄取線為科舉前五十名，這十人位列五十名之後）。

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