養心殿的回信在第三日送到長春宮，卻不是皇上手書，而是口諭。

李玉公公親自來傳的話，站在殿中，聲音不高不低：“皇上說，皇后娘娘既已查明線索，便依宮規處置。六宮之事，娘娘可全權做主。只是……”他頓了頓，“年關將至，宮中不宜再見血光。望娘娘酌情，以穩為上。”

皇后跪聽完畢，面色平靜地謝恩。待李玉退下，她才緩緩起身，指尖冰涼。

“以穩為上……”她重複這四個字，笑了，“皇上這是讓本宮放手去查，但別鬧出人命。”

魏瓔珞蹙眉：“可純妃謀害皇嗣，按律當誅。還有那些密信牽扯的人……”

“皇上不是說了嗎？年關將至，不宜見血。”皇后走到炭盆前，伸手烤火，“他是天子，要考慮的從來不止是後宮這點事。前朝、宗室、天下人的眼睛——都看著呢。”

她轉身，眼中映著炭火的光：“但本宮也不是非要誰的命。有些人，活著比死了更有用。”

“娘娘是指……”

“愉貴人。”皇后淡淡道，“還有她背後那條線。”

她走到書案前，攤開一張京城輿圖。圖上硃筆圈了幾處：慈寧宮、鍾粹宮、翊坤宮、還有……西華門外的一條巷子。

“瓔珞，你來看。”皇后指著那條巷子，“這裡是‘蓮社’在京城的據點。表面上是家書局，專售佛經字畫，實則是前朝遺老聚會之所。太后當年未入宮時，常去那兒聽經。”

魏瓔珞仔細看著：“娘娘懷疑，‘蓮社’與宮中的密信往來有關？”

“不是懷疑，是確定。”皇后從袖中取出一枚玉佩。玉佩雕成蓮花形狀，質地溫潤，是上好的和田玉，“這是從愉貴人埋的那些東西里找到的。玉的背面，刻著一個‘蓮’字。”

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