紫禁城的暑熱尚未完全褪去，科爾沁草原卻已率先染上了金黃的秋意。天高雲淡，草浪翻滾，牛羊如同珍珠般散落在無垠的綠毯上。科爾沁左翼中旗的王爺大帳內，卻瀰漫著一股與這遼闊景緻不甚相符的凝重氣氛。

寶音王爺，皇后的親兄長，年近五旬，身形魁梧，面龐被草原的風霜刻畫出粗獷的線條，一雙鷹隼般的眼睛此刻正凝視著手中一份來自京城的密函。信是皇后親筆，用滿文夾雜著只有他們兄妹才懂的兒時暗語寫成，字跡略顯急促，講述了宮中近來的風波：純妃自戕疑雲，夭折皇子秘聞，嘉嬪借疫行兇，爾晴脫逃伏法，以及那始終隱藏在幕後的黑手與刑部大牢中蹊蹺的“暴斃”。信的末尾，皇后寫道：“兄長久在草原，或聞宮外有異動？妹憂心忡忡，恐風雨不止，殃及根本。富察氏根基在朝，妹之倚仗，唯兄長耳。”

寶音放下信箋，濃眉緊鎖。他雖遠在草原，但對京中動向並非一無所知。傅恆近期以協剿匪患為名，幾次調動臨近草原的駐軍進行演練，表面上是整頓邊防，但以寶音的嗅覺，隱隱覺得這與京中變故有關。還有，月前曾有一支身份不明的商隊試圖穿越科爾沁領地，前往更北的喀爾喀方向，舉止鬼祟，被巡哨騎兵攔下盤查時竟暴起反抗，傷亡數人後潰散，遺下些中原制式的兵器，非尋常商旅所有。

“阿布，”其長子色布騰巴勒珠爾（漢名常安）立於一旁，見父親神色凝重，開口道，“姑姑信中所言，可是京中有人要對富察氏不利？那幕後之人，連刑部都能插手，勢力不小。”

寶音王爺沉聲道：“豈止是不小。能如此乾淨利落地在刑部滅口，絕非尋常朝臣或後宮妃嬪能做到。你姑姑信中雖未明言，但她屢屢提及兩位皇子安危……那人的目標，恐怕不只是富察氏的權勢，更是動搖國本。”

常安年輕氣盛，聞言怒道：“誰人如此大膽！阿布，我們科爾沁的勇士可不是擺設！若有人敢害姑姑和表弟們，我第一個帶兵去京城……”

“糊塗！”寶音低喝一聲，“帶兵入京？你想讓皇上猜忌我們科爾沁有異心嗎？”他站起身，走到帳門邊，望著遠處綿延的草場，緩緩道：“明刀明槍，我們科爾沁鐵騎自然不懼。但這是暗箭，是宮闈陰私，是殺人不見血的算計。你姑姑要的，不是兵馬，是眼睛，是耳朵，是能在暗處替她看清毒蛇藏身之所的獵鷹。”

他轉身，目光灼灼：“常安，你立刻挑選一批絕對忠誠、機敏可靠的巴圖魯（勇士），扮作商隊護衛或投親的牧民，分批潛入京城及京畿要地。不要與富察府或宮中直接聯絡，只負責暗中查探。重點有三：一、留意是否有可疑的、與宮中或某些權貴有牽連的商隊、鏢局頻繁往來草原與京城，尤其是運送特別貨物或人員的；二、傅恒大人剿匪之後，京畿治安是否有異常，黑市上是否流通特別物品或訊息；三、也是最重要的，”他壓低聲音，“設法接觸內務府或宮中底層那些不起眼的雜役、漿洗、工匠，尤其是……可能接觸過冷宮、或者已故妃嬪舊宮事務的。不必問得太直接，留心閒談碎語即可。”

常安神色一凜，鄭重應下：“兒子明白！定不負阿布和姑姑所託。”

寶音點點頭，又囑咐道：“記住，你們是草原的眼睛和耳朵，不是刀。發現任何線索，只記錄，不行動，透過我們自己的渠道密報回來。一切，等你姑姑和傅恒大人的決斷。”他拍了拍兒子的肩膀，目光投向南方紫禁城的方向，眼中閃過一絲憂慮與堅定，“這草原的風，看來是越來越緊了。咱們科爾沁，不能讓你姑姑一個人，在京城那四面高牆裡孤軍奮戰。”

常安的動作很快。不到半月，幾支看似普通的“商隊”或“尋親隊伍”，便陸續抵達了京城及周邊城鎮。他們行事低調，分散居住，平日裡或做些小本買賣，或受僱於客棧車行，完美地融入了市井之中。這些人都是寶音精心挑選的，不僅忠誠勇武，更難得的是心思活絡，善於觀察和交際。

其中一支以售賣皮貨和奶製品為掩護的小隊，落腳在京西的阜成門附近。領隊的叫巴特爾，是個三十出頭的精壯漢子，漢話說得流利。他很快便與左近的腳行把頭、茶樓掌櫃混熟，從他們零碎的抱怨和閒談中，捕捉到一些不尋常的資訊。

“要說怪事，前陣子還真有一樁。”茶樓掌櫃嘬著茶，對常來光顧、為人爽快的巴特爾說道，“就西邊黑風嶺不是鬧匪嗎？被傅恒大人帶兵剿了之後，消停了一陣。可前些日子，有人看見半夜有馬車悄悄往那邊去過，不是官家的車，看著挺普通，但護車的人，那眼神那架勢，不像普通家丁，倒像是……練家子。去的方向，也不是黑風嶺主道，像是繞去後山那片亂墳崗子。”

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