蘇州府的晨光剛漫過沈記綢緞莊的門檻，後院就已經騰起白霧——不是炊煙，是十幾個陶匠圍著窯口除錯釉料，松柴燃燒的青煙混著水汽，在晨光裡翻卷成一團團白絮，把院子裡的日光攪得朦朦朧朧的。沈忠從櫃檯後面走出來時，正看見老窯工王師傅舉著個素坯甕對著天光仔細端詳，甕壁的夾層裡嵌著細密的竹篾，透過光看過去，竹篾的紋理均勻地分佈在夾層中間，像一道淺淺的暗紋從甕底一直延伸到甕口。

沈掌櫃，這雙層甕的釉料加了草木灰，防潮效果能增三成！王師傅把甕遞過來，手指在甕壁上叩了兩下，甕身發出一聲沉實的迴響，您瞧這介面，嚴絲合縫，我拿水泡了三天三夜，一滴都沒滲進去。保準不漏氣。他的指節粗大，指甲縫裡嵌著洗不掉的釉料漬，可捧著那隻甕的時候，動作卻輕得像捧著剛出殼的雛鳥。

沈忠接過甕，指尖沿著甕壁的介面線走了一圈，觸感平滑如整片燒成的，看不出拼接的痕跡。他掂了掂分量，比上回的樣品輕了一成左右，大約是釉料改良後薄了。他點了點頭：王師傅，再加道工序——甕底刻個字，不用大，指甲蓋大小就成，讓弟兄們摸著踏實。他轉頭對旁邊的賬房先生道，記下，給王師傅的工錢加兩成，帶徒弟的另算。

王師傅黝黑的臉上笑出褶子，轉身衝身後幾個年輕人喊道：聽見沒？加兩成！還不快把昨天試燒的那批甕搬過來讓東家過目！幾個徒弟應聲跑開，腳踩在窯口邊的碎瓷片上發出細碎的咔嚓聲。王師傅又補了一句，我那幾個徒弟早就手癢了，說要給軍爺們燒帶花紋的碗，說比家裡婆娘的嫁妝瓷還亮堂！

正說著，門外傳來馬蹄聲。沈忠抬頭望去，見吳訥帶著個穿青布短打的漢子進來。那漢子約莫三十五六歲，肩寬體實，肩上扛著個半人高的木架子，架子上纏著密密麻麻的銅絲，在晨光裡泛著暖融融的金色。他把架子放在院子空地上，退後一步站穩，等著吳訥介紹。

沈東家，這是老周的徒弟，姓秦，一手盤絲扣的手藝，能把銅絲編進竹篾裡，做出來的筐子，裝一百斤米都不變形。吳訥說話時聲音裡帶著些許疲憊，大約是趕了不少路，可精神頭倒比上回見時更足了些。

姓秦的漢子二話不說，拿起架子上一段銅絲，手指翻飛間就編出個銅錢大小的字。他手掌寬大，可動作卻極其靈巧，銅絲在他指間穿來繞去，不出幾息功夫便成了一個完整的紋樣，邊角圓潤，線條勻停，連字的最後一筆都收得妥帖。沈東家要是信得過，我帶弟兄們給糧筐編層銅網，老鼠啃不動，雨水滲不進。銅絲我用的是軟銅，能彎能折，可硬起來也不容易變形。他攤開掌心，繭子被磨得發亮，顯然是常年跟銅絲打交道磨出來的。

沈忠拿起那個銅絲編的字仔細端詳，紋路細密工整，邊緣圓潤不扎手，確實是下過功夫的手藝。就按你說的做，糧筐外層加銅網，內層襯油紙，工錢按件算，多勞多得。福字擱回架子上，又看了看秦師傅，補了一句，夜裡趕工的話，後院有燈，油錢我出。

秦師傅剛點頭，門口又擠進來一個穿藍布衫的年輕人。他比秦師傅矮了半頭，揹著個大畫夾，夾子邊角磨得發白，像是常年背在身上的。他進門時先是喘了兩口氣，然後從畫夾裡抽出一張圖紙，舉著在沈忠面前展開，聲音裡帶著年輕人特有的急切：沈掌櫃，我是畫瓷的小周，吳先生說您要在瓷碗上畫漕運圖？我連夜畫了張樣稿，您瞧瞧！

圖紙展開來，白紙黑墨，上面是運河漕船連綿的景象。船頭插著字旗，船尾畫著一叢梔子花，水面上還漂著片荷葉，葉上蹲著一隻青蛙——正是沈忠小時候在運河邊常見的光景。他蹲在岸邊看船時，那些青蛙就蹲在荷葉上，鼓著腮幫子叫，船槳划過去時它們也不跳，只等船過了才慢慢挪個地方。小周畫的這隻青蛙，後腿微微弓著，像是隨時要跳，可又懶懶的不肯動，跟沈忠記憶裡的活物一模一樣。

荷葉上的青蛙畫得活泛！沈忠指著圖紙，就按這個來，每隻碗畫不同的景緻，運河、稻田、茶園、碼頭都畫上，讓弟兄們吃飯時能想起江南的樣子。

小周眼睛一亮：我還能在碗底題字！加餐飯保平安早歸來，您看行不？我還想畫幾幅小景，農人彎腰插秧的、船工撐篙的、採茶的，都畫在碗壁上，吃飯時低頭就看見了。

太行了！沈忠拍了拍他的肩，再加一句江南等你歸，多提氣。你畫好了樣稿先給我看，定了就送到窯上燒。王師傅那邊有素坯，你直接在坯上畫，省一道工序。

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