南京沈府的桂花又開了，細碎的金蕊落了滿院，空氣裡飄著甜絲絲的香。廊下的青磚上鋪了薄薄一層淡黃，風一過便打著旋兒往廊柱根下聚攏，堆成一小堆一小堆的，像是秋天隨手撒下的碎金子。沈夫人正坐在竹椅上翻賬本，指尖劃過綢緞莊月入三百兩的字樣時，院外傳來熟悉的馬蹄聲——由遠及近，到了門口便收住了，緊接著是靴子踩過臺階的聲響，急促而穩。

管家沈忠掀著衣襬衝進院來，懷裡的信箋被風掀起一角，露出上面蒼勁的字跡。他是沈家的老人，從沈硯明祖父那輩就在府裡當差，如今已經六十出頭了，頭髮白了大半，可腰板依舊挺直，走路帶風。此刻他滿臉通紅，手裡的馬鞭還在滴著泥水，大約是趕路趕得急，連在驛站歇腳都顧不上。夫人！京裡來信了！沈忠的聲音比平日高了些許，把廊下打盹的老貓都驚得跳了起來。

沈夫人放下賬本，接過信箋的手微微發顫。自沈硯明奉旨進京後，她每月最盼的就是這封信，卻又怕信裡傳來不好的訊息。展開信紙，沈硯明的字一如既往地硬朗，墨色勻實，落筆處帶著他一貫的沉勁，只是比上回又瘦了些許，大約是忙得緊了，握筆時力道不似從前那般從容。開頭那句娘，勿念，京中一切安好，讓她眼眶先熱了。

少爺說，他在京營練了支破陣隊，專克瓦剌的騎兵，上次殺虎口大捷，就是這隊人馬立了頭功。沈忠湊過來，聲音裡帶著壓不住的驕傲，他一邊說一邊用袖子擦了擦額頭的汗，還說太子殿下親自給他們斟酒了呢！滿營的將士都看著，殿下端著酒盞走到少爺面前，說這一杯敬你們——那是多大的體面！

沈夫人笑著抹了把眼角：這孩子，從小就好強，小時候跟人比爬樹，摔破了膝蓋也不肯哭，現在倒學會在信裡報喜不報憂了。她指尖劃過信紙，後面的字句讓她心裡暖了幾分——邊關的冬衣已在籌措，娘上回託人送來的那批棉布，正好趕上用場。另有幾件事，需娘在南京這邊替兒子打點……她一邊看一邊默默記下，沈硯明在信裡把家中事務一件件交代得清楚，哪家鋪子的貨款該收了，哪條船上的貨該換了，連賬房裡哪幾筆舊賬該清了都列了單子。

正說著，綢緞莊的王掌櫃匆匆從月亮門那邊進來了。他是個四十出頭的中年人，圓臉，笑起來眉眼彎彎的，可辦起事來卻利落得很。此刻他手裡捧著匹新織的雲錦，那雲錦在午後的日光裡泛著流彩，底紋是沉靜的靛藍，上面織著細密的麒麟紋樣——麒麟的鱗片用銀線織就，在光下一轉便閃出冷潤的亮，既顯威風又不張揚，正合了北方人爽利大氣的喜好。夫人您看，這是按少爺上回寄來的圖紙試織的第一匹，京裡的訂單都排到下個月了！王掌櫃展開雲錦，語氣裡帶著藏不住的笑意，那邊說這花紋貼在軍帳裡當裝飾，又或者做成旗號，將士們一眼就能認出來。好幾家侯府的太太也託人帶話，問能不能做幾幅屏風面，她們要擱在廳堂裡。

沈夫人伸手去摸雲錦的表面，指腹滑過銀線織就的紋路，觸感細密而溫潤，確實是上好的料子。她想起去年秋天沈硯明離家前，曾在庫房裡翻出本泛黃的《蠶桑要術》，書頁邊角都捲了，他卻坐在燈下看了整整一夜，天亮時對她說的那句江南的絲綢要是能傳到邊關，既能換糧草，又能讓軍嫂們有活計，此刻還清清楚楚地響在耳邊。好，讓繡娘們再趕製十匹，跟信一起送進京。布料要厚實些，邊關風硬，薄了不頂用。她轉頭對王掌櫃說，另外那幾家侯府的屏風面子，你先織兩匹樣板，等京裡回了信說好再開大批。給繡娘們的工錢多加兩成，趕工辛苦，別讓人家白受累。

王掌櫃連連點頭，把雲錦收好正要退下，沈夫人忽然想起什麼，叫住了他：對了，上次讓你查的同德藥鋪，怎麼樣了？

王掌櫃臉色一正，壓低了聲音：查清楚了。那藥鋪表面賣藥材，暗地裡卻跟關外的人有往來，替他們遞訊息、運私貨。上個月還往邊關送了批假藥材，說是人參枸杞，結果全是蘿蔔乾染了色冒充的，害得不少士兵傷口發炎化膿。應天府的衙役已經盯了他們半個月了，證據也遞了上去，知府大人說這兩日就動手拿人。

沈夫人點了點頭，目光落在院牆外秦淮河的方向。河水在午後的日頭下泛著碎金般的光，岸邊的商船來來往往，有好幾艘船尾掛著的都是的舊旗——深藍色的旗面上用白線繡著一個大大的字，邊上綴著暗紋的雲頭。這是沈硯明走之前特意吩咐的，讓沈家的船隊多跑幾趟漕運，把江南的糧食、布匹、藥材往北方運，邊關的將士不能餓著、凍著。河面上的船工號子遠遠地傳過來，混著碼頭上卸貨的吆喝聲，一派安穩忙碌的景緻。這安穩是她替沈硯明守著的，也是替那些在邊關迎著風沙的將士們守著的。

夫人，二小姐來了。丫鬟的聲音打斷了她的思緒。

沈硯敏提著食盒從月亮門那邊小跑著進來，辮子上還彆著一朵新摘的桂花，走路時花瓣一顫一顫的，落在肩頭又滑下去。她十五歲了，個子躥得比去年高了一截，眉眼間越來越像沈硯明，只是比哥哥多了幾分活潑氣——笑起來時嘴角有兩個淺淺的酒窩，一雙眼睛亮晶晶的，像盛了兩口會動的井水。娘，我給您帶了新做的桂花糕，廚房大娘今早蒸的，還熱著呢。硯敏把食盒擱在廊下的石桌上，揭開蓋子，裡面是碼得整整齊齊的六塊桂花糕，面上撒了薄薄一層幹桂花，熱氣被蓋了一路，開啟時甜香撲面而來。她湊到沈夫人身邊，搶過那封已經收好的信紙看了兩眼，忽然笑出聲，哥說太子殿下誇他有勇有謀？上次我去京裡，還見太子躲在柱子後偷偷看話本呢！

沈夫人點了點她的額頭：不許胡說。你哥信裡說，讓你把書院裡那幾個懂算術的學生送到賬房來，說要教他們算軍餉和物資排程——這是要給朝廷培養人才呢。她說著從信紙下面又抽出一張疊好的紙展開，上面的字跡比正文略小些，顯然是後來添上去的，你看，你哥還把怎麼教、從哪幾筆賬開始學，都寫得清清楚楚。

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