那一夜他睡得極淺，炭火熄了又添，添了又熄。半夢半醒間，似乎聽見遠處傳來馬蹄聲，由遠及近又由近及遠，不知是邊關的驛馬還是石亨派來的探子。他下意識伸手去摸枕下的匕首，摸到的卻是蘇婉塞進包袱的那包薑糖，油紙窸窣一響，他握了握才又睡去。

次日天未亮便起身趕路。越往北走，風越硬，像砂紙磨著面孔。到了居庸關下，關隘的城門洞又深又窄，風從拱形券頂灌進來，嗚咽如笛。守關的老卒驗過文書，抬頭看了他一眼，忽然壓低嗓門：沈大人？您父親的馬鞍……當年在老大人麾下當斥候時，見過您一回。沈硯明怔了怔，那老卒已把文書遞還回來，粗糲的手掌在文書邊角抹了一把，像是要擦掉什麼灰跡，又像只是順手一拂。往上走三十里有個歇腳鋪子，老闆娘姓喬，她丈夫當年跟過於少保修城牆，您若累了，可以坐坐。老卒說完便扭過頭去，衝著下一個過客吆喝起來，彷彿方才那幾句話只是被風吹散的碎雪。

沈硯明拍馬上了關道，馬掌鐵在石路上敲出清脆的嗒嗒聲。兩側山壁夾著窄道，積雪堆在岩石褶皺裡，像老人的皺紋裡填滿了白。他確實在三十里外停了下來，那個歇腳鋪子不過是一間土坯房，壓著茅草頂，簷下掛著串凍硬的幹辣椒，紅得刺眼。老闆娘是個膀大腰圓的中年婦人，圍裙上沾著麵粉，見他進門也不多問，只端了碗熱羊湯上來，碗沿擱著雙粗竹筷，湯麵上漂著厚厚一層油花。她坐在灶臺後搓著麻繩，忽然頭也不抬地說：那年於大人來督工，在這兒吃過一頓飯。他說宣府的羊肉比京城的香，因為羊吃的草裡有北地風沙的味兒。她把麻繩在膝蓋上搓緊，用力扽了一下，我男人說，於大人走的時候往西北角城牆上壓了塊磚，磚底下刻著字。後來石亨的人來查過兩回，沒找著。她說完便起身去劈柴，斧頭落下去，柴火咔嚓斷開，聲音又脆又利。

沈硯明捧著碗，熱氣撲在臉上，羊湯的羶味混著柴火煙氣鑽進鼻腔。他一口一口喝下去，暖意從胃裡慢慢漾開，漫到四肢百骸。碗見了底，他將兩枚銅錢壓在碗底，起身時，老闆娘從灶臺後撂過來一個布卷，啪地落在桌上：舊的棉護膝，我男人以前用的，你穿著吧。邊關夜裡站崗，膝蓋最怕凍。沈硯明想推辭，她已經拎著斧頭轉身出了後門，雪地上留下一串寬大的腳印。

出了鋪子繼續北行，天色陰了下來，鉛灰的雲層壓得極低，似要撞上遠處的山脊。風裡漸漸有了鐵鏽與沙土的氣息，那是宣府特有的味道——沈硯明幼時隨父親戍邊，曾在那個地方住過三年，他記得清晨推門時，門縫裡總能吹進一層細沙，蹭在臉頰上微微發麻。棗紅馬忽然打了個響鼻，耳朵轉了轉。沈硯明順著馬耳的方向望去，天地交界處露出一截灰撲撲的城牆，敦實得像一尊臥著的巨獸，牆垛上隱約有旗杆的影子在風裡搖晃。宣府到了。

他策馬走近，城牆根下堆著凍硬的牛糞和枯草，幾個裹著羊皮襖的兵卒正蹲在避風處烤火，火堆上支著口黑鐵鍋，鍋裡咕嘟咕嘟煮著什麼。其中一個抬頭看見他，站起來拍了拍屁股上的土，嗓門洪亮：哪個營的？路引拿來瞅瞅！沈硯明翻身下馬，遞過文書。那兵卒湊在火光下看了半晌，忽然回頭朝同伴嚷了一嗓子：老周！是小旗！上頭撥下來的！火堆旁一個黑臉漢子應聲而起，兩步跨過來，燈籠似的大手往沈硯明肩上一拍：沈小旗？週二錘等你半天了！他咧嘴一笑，露出被煙燻黃的牙，眼角的褶子裡嵌著煤灰，千戶說了，您來了先別急著站崗，晚上到他屋裡喝酒——他存了壇二十年的燒刀子，就等著您來開呢！

沈硯明被那大掌拍得微微晃了晃，肩上落了一層火堆揚起的灰。他抬頭望了望西北角的城牆，夯土的牆面上覆著一層薄冰，在暮色中泛著青灰色，像一塊被歲月磨平了稜角的石碑。風從垛口灌進來，卷著雪沫子打在他臉上，涼而烈。他忽然想起于謙那行褪色的蠅頭小楷——此地民風悍勇，可倚重。嘴角不自覺地動了一下，也不知是想笑還是想說什麼，最後只化作一團白霧，散在了北風裡。他將韁繩遞給那黑臉兵卒，跟著他往城門洞裡走。靴子踩進積雪覆蓋的城門甬道，腳下傳來夯土被踩實的悶響，那聲音沉沉的，像是從地底下、從許多年前傳上來的回聲。

週二錘的屋在衛所西北角，推開木門，一股熱烘烘的羊羶氣混著酒糟味撲面而來。屋子不大，土炕佔了大半，炕上鋪著張磨得發亮的狼皮褥子，炕桌上一盞油燈，燈芯挑得老高，映得滿牆的刀痕與箭孔明晃晃的。週二錘盤腿坐在炕沿，正往一隻粗陶碗裡倒酒，酒液落進碗底，咕咚一聲悶響，像石頭砸進深井。

他用下巴點了點對面的馬紮，聲如悶雷在罐子裡撞，別拘著，我這不興磕頭行禮那一套。沈硯明解下披風搭在椅背上，坐到馬紮上。馬紮的麻繩不知被多少人坐過，鬆鬆垮垮，人陷進去，膝蓋幾乎與炕沿齊平。週二錘端詳他半晌，黑臉上那道橫貫眉骨的老疤在燈下泛著暗紅的肉色，忽然咧嘴：像。跟你爹一個模子刻出來的，尤其這眼神——看人像掂分量似的，沉。

酒碗推過來，沈硯明雙手接過。碗沿有一道缺口，溫熱的酒液從缺口處漫出來一滴，落在手背上，燙得他微微一縮。他仰頭灌了一口，燒刀子入喉如一條火線，從舌根直劈到胃裡，激得眼角溼了。週二錘看他反應，哈哈大笑，掌根往炕沿上一拍，整間屋子的土牆都跟著顫了顫：頭回喝？沒事，多灌幾碗就慣了。宣府的冬天，沒這玩意兒擋不住。

兩人悶聲喝了兩輪，週二錘才斂了笑，往爐膛裡添了塊牛糞餅，火苗騰地竄起來，在牆壁上炸開一團跳動的光。我跟你直說，他搓著手，聲音低了幾分，像是怕屋外的風聽了去，衛所裡有人不乾淨。上個月石亨派了個姓劉的監軍過來，說是，成天在城牆上轉悠，專往西北角走。他說到西北角時，眼皮抬了一下，目光在沈硯明臉上停住，你帶來的東西，得藏好。

沈硯明捏著碗沿的缺角，指腹在粗陶的毛刺上磨了磨：於大人的事，您知道了？

週二錘鼻孔裡哼出一聲，粗短的手指把酒碗轉了一圈：菜市口的血還沒幹透呢，訊息就長了翅膀飛到宣府了。底下弟兄們三天沒睡踏實——有小卒半夜蹲在城牆根哭，被我踹了兩腳才起來。他往掌心啐了口唾沫，搓了搓，像是要把什麼髒東西碾碎，沈小旗，你既是老大人之後，又帶著於少保的東西來，有些話我不得不提醒你：這衛所上下三百來號人，敢豁出命跟我週二錘走的，不到二十個。剩下的，要麼是牆頭草，要麼是姓劉的安插的眼線。你往後行事，自己掂量。

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