正統十四年春，風沙卷著柳絮撲在奉天殿的窗紗上，像層灰濛濛的霧，把殿外的天光都濾得發淡。早朝的鐘聲響到第三遍時，銅鐘的餘韻還在樑上繞，吏部尚書王直顫巍巍地出列，花白的鬍鬚隨著動作抖，手裡的笏板差點滑落在金磚上，發出“咔”的輕響：“陛下，瓦剌部遣使求見，說是願以良馬換取我朝的茶葉與絲綢，還帶來了三匹汗血寶馬作樣品，此刻拴在午門外，還請陛下定奪。”

朱祁鎮坐在龍椅上，手指輕輕叩著扶手。那扶手上的金龍雕刻被歷代天子摩挲得光滑，龍鱗的紋路里還嵌著細塵。御座太高，像懸在半空，看不清階下群臣的表情，只能聽見朝服下襬摩擦金磚的窸窣聲，像春蠶在啃桑葉。他想起昨夜王振在偏殿跺腳，飛魚服的下襬掃過炭盆，帶起一陣火星：“陛下千萬別答應！瓦剌人狼子野心，去年還搶了咱們宣府的糧草，現在換東西是假，想探咱們邊防虛實是真！那些良馬說不定都是病馬，換走咱們的茶葉絲綢，轉頭就用來養精蓄銳！”

“王大人覺得，該允還是該拒？”朱祁鎮的聲音透過大殿的穹頂漫下來，帶著點少年人特有的清亮，像山澗的水，卻又藏著不容置疑的分量，敲在每個人心上。

王直扶了扶帽纓，帽翅上的珠子晃了晃，朗聲道：“臣以為可允。茶葉絲綢雖為我朝特產，卻不及邊境安穩重要。瓦剌若真心換物，可劃定大同城外的榷場為交易地點，派三千羽林衛把守，立下規矩，一手交貨一手換馬，少一兩銀子都不行；若他們有異動，正好藉此機會挫其銳氣，讓他們知道我朝不是好惹的！”

話音剛落，兵部尚書鄺埜立刻出列，甲冑上的銅釦隨著動作叮噹作響，像串小鈴鐺：“王大人太樂觀了！瓦剌騎兵來去如風，去年大同之戰，他們的使者捧著哈達說要議和，轉頭就派兵劫了咱們的馬隊，擄走了三百多匹戰馬！臣請陛下下令整頓邊防，增派三萬兵力駐守雁門關，再調二十門紅衣大炮架在城頭，讓他們不敢越雷池一步！”

“鄺尚書這是小題大做了。”戶部尚書金濂慢悠悠地晃出列，手裡的算盤珠子打得噼啪響，算珠碰撞的聲在大殿裡格外清晰，“增兵三萬，每月需耗糧五千石、銀兩千兩，還得給士兵添冬衣，算下來一年就是三萬兩白銀。國庫剛給河南災區撥了五十萬兩賑災款，現在府庫裡的銀子只夠支用三個月，實在捉襟見肘啊。依臣看，不如限量交易——每月只換一百匹馬可，多一匹都不給，茶葉絲綢按市價加兩成，讓他們知道咱們的東西金貴。這樣既不得罪他們，一年還能賺五千兩銀子補國庫，豈不兩全？”

“金大人是要做買賣還是守國門？”鄺埜怒目圓睜，山羊鬍都翹了起來，“瓦剌的良馬多是戰馬，能負重能長途奔襲，咱們換得少了，他們必生不滿，到時候兵臨城下，你那點銀子買得起和平嗎？我朝的茶葉絲綢是能讓他們的戰馬跑不動，還是能讓他們的刀變鈍？”

朝堂上頓時吵了起來，文官們大多附和王直與金濂，說“以和為貴”，武將們則跟著鄺埜請戰，喊著“不能示弱”，聲音像漲潮似的漫上來，差點淹沒了殿角的銅鶴，連樑上的灰塵都被震得簌簌往下掉。

朱祁鎮忽然抬手，指尖在龍椅扶手上敲了三下，“篤、篤、篤”，聲音不大，卻像三塊石頭投進沸水裡，大殿瞬間安靜下來。所有人的目光都聚在他身上，有期待，有緊張，還有些說不清道不明的揣測。他看向站在武將佇列末尾的英國公張輔——那位年過七旬的老將，正拄著嵌金的柺杖，眉頭擰成個疙瘩，銀白的鬍鬚垂在胸前，卻始終沒說話，像尊沉默的石像。

“英國公以為呢？”朱祁鎮的目光落在張輔身上，帶著點詢問。

張輔緩緩出列，柺杖在金磚上頓了頓，發出沉悶的響聲，像敲在每個人的心上：“陛下，老臣去年在宣府見過瓦剌的使者，那人左手小指缺了半截，據說是跟人搶馬時被馬蹄踩的，眼神里帶著股狠勁。這種人，你給他笑臉，他覺得你怕他；你亮出刀子，他反倒乖順。”他頓了頓，柺杖又頓了一下，磚面上留下個淺痕，“臣請陛下允交易，但得派三營精銳護送茶葉絲綢，交易當日讓士兵在校場操練，刀槍要亮，旗幟要紅，讓他們看看咱們的刀快不快、箭準不準，讓他們知道，交易是情分，打起來咱們也不怕！”

朱祁鎮嘴角微微上揚，像被風吹開的雲。他想起小時候，張輔曾把他架在肩頭看演武，老將軍的盔甲硌得他屁股疼，卻笑得咯咯響。那時張輔說：“對付野狼，既要給塊骨頭讓他知道甜頭，也要露出牙讓他知道厲害。”此刻看著老將斑白的鬢角，看著他被歲月壓彎卻依舊挺直的脊樑，忽然覺得那些爭吵都有了答案。

“依英國公所言。”他站起身，龍袍的下襬掃過御座的臺階，拖出長長的影子，“王直，你負責劃定交易點，跟瓦剌的使者立好文書，少一個字都不行；鄺埜，調一營騎兵去大同校場操練，每日卯時就練，讓三十里外都能聽見馬蹄聲，交易當日在校場待命，盔甲要擦得能照見人影；金濂，核算好差價，茶葉按品級論價，絲綢要數清經緯，別讓國庫吃虧，賺來的銀子，一半給邊軍添冬衣，一半存起來備荒。”

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