深秋的風捲著枯葉掠過宮牆，發出“沙沙”的聲響，像誰在暗處磨牙。萬妃踩著繡鞋的腳步聲在長廊上格外清晰，錦緞鞋跟敲在青石板上，“篤、篤”的，帶著種碾過人心的節奏。她手裡把玩著支赤金步搖，步搖上的紅寶石流蘇隨著步伐輕輕晃動，在廊柱投下細碎的光斑，眼神卻銳利如刀，掃過廊下侍立的宮女太監，那些人個個垂著頭，連呼吸都放輕了，最終，她的目光停在布莊後門的方向，那裡堆著些待運的粗布，被風吹得獵獵作響。

“那蘇瑤，當真帶著個孩子躲在裡頭？”萬妃的聲音不高，像冰珠落在玉盤上，卻帶著不容置疑的威壓，嚇得旁邊的太監總管李德全連忙躬身，帽翅都在抖：“回娘娘，奴才昨日親自跟著的，錯不了！是個約莫五歲的小姑娘，梳著雙丫髻，眉眼瞧著……倒有幾分像當年的蘭香姑娘，尤其是笑起來那對酒窩，簡直一個模子刻出來的。”

萬妃指尖的金步搖猛地一頓，流蘇上的紅寶石差點墜落在地，她指腹摩挲著冰涼的金柄，指節泛白。蘭香……這個名字像根淬了毒的刺，紮在她心頭快十年了。當年若不是蘭香憑著那點“純良”討了皇后歡心，擋了她的路，她何至於在貴妃位上熬這麼久？如今她的孽種竟還在，蘇瑤竟敢私藏！這是把她的話當耳旁風，把宮規踩在腳下！

“備轎，”萬妃冷聲道，紅唇抿成條直線，“本宮倒要親自去瞧瞧，這布莊裡藏著什麼見不得人的東西，敢在本宮的眼皮子底下興風作浪。”

布莊內，蘇瑤正教念安認布料上的花紋。念安穿著件藕荷色小襖，抱著個布老虎——那是蘭香生前親手縫製的，老虎臉上的金線都磨褪色了，她小手指著塊水紅色的綢緞，上面用蘇繡技法繡著纏枝桃花：“阿瑤姨，這個像阿孃繡的帕子！阿孃說，桃花開了，爹爹就回來了。”話音剛落，門外就傳來夥計小張慌張的聲音，他扒著門框，臉都白了：“蘇姑娘，萬、萬妃娘娘來了！轎子就停在街口，帶著十幾個太監宮女，氣勢洶洶的！”

蘇瑤心裡一緊，像被一隻冰冷的手攥住了。她迅速把念安抱進裡間的儲藏櫃，那櫃子是樟木做的，帶著淡淡的香味，能驅蟲。“不管聽見什麼都別出聲，捂好嘴巴，姨姨很快回來。”她替念安理了理額前的碎髮，指尖觸到孩子溫熱的皮膚，聲音壓得極低，卻帶著安撫的力量。她剛把櫃門掩好，留了條透氣的縫，萬妃的腳步聲就已經到了門口，帶著一股濃郁的脂粉香，像打翻了整盒胭脂，甜得發膩。

“蘇姑娘好興致，”萬妃斜倚在門框上，金步搖上的寶石晃得人眼暈，“竟在這種滿是棉絮味的地方擺弄布料？倒是委屈了你尚宮局女官的身份。”她環視四周，目光像掃描器似的掃過每個角落——堆成山的粗布、牆角的染缸、架子上的線軸，最後落在蘇瑤手裡的桃花綢緞上，嘴角勾起抹冷笑，“這料子倒是眼熟，像極了當年蘭香最愛的那匹‘醉桃花’，可惜啊，人不在了，料子再好也沒用，不過是堆死物。”

蘇瑤不動聲色地將綢緞疊好，放在手邊的木案上：“娘娘說笑了，不過是市井上常見的普通布料，針腳粗疏，顏色也俗，哪裡比得上宮裡的貢品，連提鞋都不配。”她垂著眼，長長的睫毛在眼下投出片陰影，卻注意到萬妃的視線總往裡間瞟，像餓狼盯著獵物，手心悄悄攥緊了藏在袖中的匕首——那是把小巧的銀匕，是蘭香的表哥沈景臨走前留下的，說“若有難處，必要時能防身”。

“普通布料？”萬妃冷笑一聲，聲音陡然拔高，“本宮倒想看看，這布莊的裡間是不是也藏著‘普通’的東西，能讓蘇姑娘藏得這麼嚴實。”她說著，徑直走向裡間，裙襬掃過地上的線團，踢得它們滾出老遠。

蘇瑤連忙攔住，展開雙臂擋在門口：“娘娘，裡間堆的都是些舊布料，多少年沒動過了，灰大得很，別汙了您的衣裳和首飾，仔細紮了您的手。”

萬妃一把推開她，力氣大得讓蘇瑤踉蹌了幾步，後背撞在木架上，上面的線軸“嘩啦啦”掉下來好幾個。裡間的儲藏櫃緊閉著，櫃門是深褐色的，與周圍的舊布料融為一體。萬妃的目光在櫃子上停留片刻，像毒蛇盯住了洞穴，緩緩伸出手，就要去拉櫃門上的銅環。蘇瑤心跳如擂鼓，咚咚地撞著胸口，正要開口說些什麼轉移注意力，卻聽見念安在櫃子裡輕輕打了個噴嚏——“阿嚏”，聲音不大，卻在這死寂的裡間格外清晰，許是裡面太悶，又堆著些舊棉絮，嗆著了。

萬妃的手頓在半空，像被施了定身咒，猛地轉頭看向櫃子，眼神里閃過一絲狠厲：“什麼聲音？”

蘇瑤強作鎮定，彎腰去撿地上的線軸，指尖卻在發抖：“許是老鼠吧，這舊倉庫久不住人，難免有這些東西作祟，回頭我就讓夥計來清理。”她悄悄挪動腳步，一點一點擋在櫃子前，後背卻已被冷汗浸溼，貼身的中衣都黏在了皮膚上。

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