三更的梆子聲剛過，帶著秋夜的涼意敲過西角門，銅鈴忽然輕響了一下，細碎的聲兒像被風拂過的碎玉，在寂靜的宮道上盪開漣漪。

蘇瑤攏了攏素色披風，料子是去年生辰時母親寄來的，染著淡淡的艾草香。指尖捏著半塊沒吃完的艾草餅，餅邊還沾著幾粒芝麻，是午後在尚宮局的小廚房烤的。她站在廊下等，雨絲斜斜飄著，沾在她的鬢角，把那支碧玉簪潤得發亮，簪頭的小朵蘭花彷彿沾了晨露，要在夜裡開起來似的。片刻後，牆根下傳來輕叩聲——三長兩短，篤、篤、篤、篤篤，是約好的暗號，像春蠶食桑般細微。

“人呢？”她放低聲音，壓過雨聲，看見暗影裡鑽出來個瘦小的身影，懷裡緊緊抱著個襁褓，粗布衣裳上沾著草屑。正是蘭香的貼身丫鬟夏桃，褲腳還卷著，沾著黑黃的泥，顯然是從掖庭局後巷那片荒草坡翻牆過來的，那裡的磚石松動，最容易藏人。

夏桃把襁褓往她懷裡一塞，手心裡全是冷汗，聲音抖得不成樣子，像被雨打溼的蛛網：“蘇姐姐……蘭香姑姑快撐不住了，李昭儀的人盯得緊，說是‘私通外臣’的罪證已經備齊，再拖下去……怕是要被拖去慎刑司了！”

襁褓裡傳來微弱的呼吸聲，輕得像羽毛拂過心尖。蘇瑤掀開一角，看見蘭香蒼白的臉，顴骨陷得厲害，嘴唇乾裂得像久旱的田，起了層細碎的皮，睫毛上還掛著淚珠，被雨水浸得更亮。她心頭一緊，猛地想起前日在御花園撞見的那幕——蘭香被李昭儀的掌事太監推搡，手裡的食盒“哐當”摔在地上，裡面的桃花酥撒了一地，酥皮混著泥土，像被踩碎的春光。當時她下意識扶了一把，卻被那太監冷嘲“蘇女官莫不是想替這賤婢擔罪？”，蘭香那時望著她，眼裡的委屈像要溢位來，卻只搖搖頭，低聲說“不礙事”。

“走側門，”蘇瑤把艾草餅塞進夏桃手裡，餅還帶著她的體溫，“去東配殿找晚翠，讓她把那身粗布雜役服拿來。告訴她，就說‘雨天路滑，該換雙厚底鞋了’。”她低頭看著蘭香，忽然想起去年冬日，蘭香捧著剛出爐的桃花酥來送她，紅棉襖上沾著麵粉，笑說“蘇姐姐抄經辛苦，甜口的能安神”，那時的酥皮還冒著熱氣，黃油油的，香得能繞著迴廊飄半圈，連廊下的銅鈴都像被燻軟了，響起來格外溫吞。

夏桃剛跑遠，就聽見遠處傳來腳步聲，雜著燈籠晃動的光暈，是李昭儀的人在巡邏，靴底碾過積水的聲音越來越近。蘇瑤迅速把蘭香裹進披風裡，用自己的暖玉玉佩壓在她頸側——那玉佩是暖玉，常年貼身戴著，此刻溫涼的玉面貼著蘭香的皮膚，倒真能讓她急促的呼吸穩些。轉身時，撞見趕來的晚翠，對方手裡捧著個灰撲撲的布包，裡面是漿洗得發白的粗布衣裳，還帶著皂角的澀味，是雜役房專給掃地宮女穿的。

“換這個，”晚翠語速飛快，眼尾掃著巡邏隊的方向，“雜役房的人這時候換班，從角門出去倒垃圾，跟著他們混出去，沒人會查那些灰頭土臉的丫頭。”她幫著把蘭香扶起來，蘇瑤順勢蹲下身，讓蘭香趴在自己背上，一手託著她的腿彎，一手扶著肩，像扛個普通的病號，動作熟稔得彷彿演練過千百遍。

蘭香在她背上動了動，氣若游絲，聲音輕得像嘆息：“……桃花酥……還沒給你留……那日的盒子……空了……”

蘇瑤腳步一頓，喉間像被什麼堵住，發緊發酸。她輕聲道：“等出去了，讓夏桃給你烤兩籠，放雙倍芝麻，再多加兩把糖，甜得能粘住牙。”

側門的守衛是個老太監，姓李，在宮裡待了四十年，認得蘇瑤的玉佩——那是尚宮局女官的信物。他眯著眼看了看蘇瑤背上的“雜役”，見對方裹著披風，只露出半張臉，嘟囔了句“又是哪個倒黴蛋病了？這鬼天氣，真是遭罪”，就揮揮手放行了，手裡的長杆燈籠晃了晃，照得地上的水窪亮閃閃的。

雨還在下，蘇瑤揹著人，踩過積水的石板路，每一步都濺起細碎的水花。她聽見懷裡的玉佩和蘭香的呼吸聲疊在一起，忽輕忽重，像在數著彼此的心跳。披風上的艾草香混著雨水，恰好蓋過了蘭香身上特有的桃花酥甜氣——那是蘭香總愛在袖口縫的桃花香包味，此刻倒成了遮人耳目的屏障。

到了城外的別院，晚翠早讓人燒好了薑湯，陶碗裡飄著薑絲，熱氣騰騰的。蘭香被安置在暖榻上，蓋著厚厚的棉被，喝薑湯時，忽然抓住蘇瑤的手，指尖冰涼得像塊冰，力氣卻不小：“他們……他們說我私通外臣……可我只是給表哥遞了封家信……問我孃的病……”

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