雪粒子敲打著聚賢樓的窗欞，“沙沙”地像無數細碎的鼓點，敲得人心頭髮緊。雅間裡的氣氛忽然凝固了，炭盆裡的火星“噼啪”跳了一下，映得眾人臉色忽明忽暗。錢通剛要夾菜的手停在半空，筷子上還掛著塊醬肉，他臉色煞白地看向門口——一個穿灰衣的小吏正弓著腰，附在周顯耳邊低語，周顯原本帶笑的臉瞬間垮下來，眉頭擰成了疙瘩，指節把桌面攥出幾道白痕。

“怎麼了？”劉儼放下茶杯，茶蓋與杯沿碰撞出“叮”的一聲脆響，像冰塊砸在地上，打破了這詭異的沉默。他花白的眉毛挑了挑，眼裡藏著不易察覺的銳利。

周顯乾咳兩聲，喉結滾了滾，強裝鎮定地端起茶杯抿了口，茶水都涼透了：“沒什麼，底下人說……剛在後院抓著個鬼鬼祟祟的傢伙，說是想往貢院牆頭爬，許是個偷東西的毛賊。”

“往貢院爬？”劉儼眼中精光一閃，放下茶盞站起身，袍角掃過椅子腿，帶起一陣風，“帶進來我瞧瞧。這節骨眼上往貢院湊，可不是小事。”

小吏很快押著個穿短打的漢子進來，那漢子棉襖上打了好幾個補丁，跪在地上篩糠似的抖，膝蓋撞在青磚地上“咚咚”響。他懷裡不知被什麼硌著，掙扎間掉出個油紙包，紙包散開，滾出幾頁皺巴巴的紙來。謝遷離得近，彎腰撿起來一看，臉色“唰”地變了——紙上的字跡潦草得像雞爪刨過，卻赫然是三場考題的猜測，連策論的題目“漕運利弊”都寫得清清楚楚，和方才他與劉儼閒聊時提到的翰林院擬稿差不離。

“這……”謝遷捏著紙的手都在抖，看向劉儼，聲音發緊，“大人，這不會是真的吧？離科考還有三日，怎麼會……”

林深湊過去看了兩眼，忽然“咦”了一聲：“這字跡我認得！是前兒在樓下茶棚給我送過餅子的老張頭，他說兒子今年要考科舉，家裡窮得揭不開鍋，求我幫忙留意考題……我當時還罵了他兩句，讓他別胡思亂想。”

“胡鬧！”劉儼猛地一拍桌子，震得杯盤叮噹響，湯汁濺了滿桌，“科場規矩懂不懂？洩露考題是掉腦袋的罪！周顯，這漢子是你樓裡的雜役？”他目光如炬，直直射向周顯，那眼神能把人看穿。

周顯額頭冒汗，順著鬢角往下淌，連忙擺手：“是……是後廚臨時僱的幫工，燒火打雜的，我真不知道他幹這個！回頭我就把他捆送官府，嚴查！”

“不知道？”劉儼冷笑一聲，指著紙上的策論題，“‘漕運利弊’，方才謝遷剛和老夫論過，全樓除了咱們這屋，再沒旁人知曉。這巧合也太巧了，巧得像有人故意安排！”

此時樓下忽然傳來喧譁，腳步聲雜沓，幾個巡城校尉衝了上來，腰間的刀鞘撞在樓梯扶手上“哐當”響。為首的校尉抱拳道：“劉大人！接到匿名舉報，說聚賢樓有人私藏科舉考題，特來搜查！”

謝遷心裡一緊，立刻將那幾頁紙塞進袖中，對校尉笑道：“誤會，都是誤會。只是幾個舉子聚在一處討論學問，猜了些可能考的題目罷了，哪是什麼私藏？”他給林深使了個眼色，林深心領神會，腳悄悄一勾，把地上的油紙包踢到了桌底，用袍子蓋住。

校尉們搜查時，錢通嚇得縮在角落，恨不得把自己藏進炭盆裡，嘴唇哆嗦著唸佛；趙珩則強作鎮定地扇著扇子，明明是寒冬臘月，他額角卻冒了層細汗，扇子上的“寒窗苦讀”四個字被汗浸溼，暈成了一團；林深站在劉儼身後，眼角餘光瞥見地上有半截鉛筆，筆桿上刻著個模糊的“周”字——那是周顯書房裡常用的牌子，他前幾日還借過一次。林深悄悄抬腳，把鉛筆踩在了靴底。

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