薩爾滸的硝煙尚未散盡，萬曆四十七年的春風便裹挾著血腥氣，吹遍了遼東大地。赫圖阿拉城的慶功鼓聲震徹雲霄，六萬建州健兒用明軍的屍骸鑄就了勝利的豐碑，而明廷在遼東的統治根基，已隨著薩爾滸的慘敗搖搖欲墜。努爾哈赤站在議事大廳的沙盤前，指尖劃過撫順、開原、鐵嶺等城池的標記，眼神銳利如鷹：“明軍主力已滅，遼東空虛，此乃天賜良機！傳我號令，全軍休整十日，即刻揮師西進，奪取遼瀋！”

此時的明廷，正深陷恐慌與混亂之中。薩爾滸大敗的訊息傳回北京，萬曆帝朱翊鈞龍顏大怒，卻又束手無策——九邊精銳折損過半，國庫空虛，糧餉匱乏，再難組織起一支能與建州軍抗衡的大軍。遼東經略楊鎬被革職下獄，熊廷弼臨危受命，出任遼東經略，火速前往遼東收拾殘局。可熊廷弼剛抵遼陽，便發現遼東已是人心惶惶，明軍將士士氣低落，畏敵如虎，各地官員紛紛棄城而逃，百姓流離失所，一派末日景象。

“傳我軍令！”熊廷弼身著戎裝，站在遼陽城頭，聲嘶力竭地喊道，“各城守軍堅守城池，加固城防，不得擅自棄城！凡有臨陣脫逃者，立斬不赦！”他一邊整頓軍紀，收攏潰散的明軍，一邊派人向朝廷求援，請求調撥糧餉和援軍。可明廷內部黨爭不斷，官員們相互推諉，糧餉遲遲不到，援軍更是遙遙無期。熊廷弼雖有治軍之才，卻巧婦難為無米之炊，只能勉強守住遼陽、瀋陽等幾座重鎮，眼睜睜看著建州軍一步步蠶食遼東的土地。

努爾哈赤深知“兵貴神速”的道理，休整完畢後，便率領五萬建州軍，直撲撫順關。撫順關是明廷在遼東的重要關隘，也是建州與中原貿易的重要通道，戰略地位十分重要。駐守撫順關的明軍將領李永芳，得知建州軍來犯，頓時嚇得魂飛魄散。他麾下只有三千守軍，且大多是未經戰陣的新兵，根本不是訓練有素的建州軍的對手。

建州軍抵達撫順關下後，努爾哈赤並沒有立刻攻城，而是派人向李永芳送去勸降信：“薩爾滸一戰，明軍主力盡滅，遼東已無援軍。你若獻城歸降，我必保你富貴榮華，封官加爵；若執意抵抗，城破之日，雞犬不留！”李永芳看著城外黑壓壓的建州軍，又想起薩爾滸明軍的慘狀，心中早已沒了抵抗的勇氣。他猶豫再三，最終決定獻城歸降。

次日清晨，撫順關的城門緩緩開啟，李永芳率領三千守軍，手舉白旗，出城投降。努爾哈赤率領建州軍順利進入撫順關，繳獲了大量的糧食、兵器和馬匹，收編了明軍降卒。他兌現了承諾，封李永芳為三等副將，將自己的孫女許配給他，以此拉攏漢人官員和降卒。撫順關的陷落，讓明廷在遼東的防線撕開了一道大口子，也讓周邊的明軍將領們更加人心惶惶。

拿下撫順關後，努爾哈赤馬不停蹄，率領建州軍直逼開原。開原是遼東的軍事重鎮，也是明廷在遼東北部的門戶，駐守著兩萬明軍。守將馬林，正是薩爾滸之戰中北路明軍的將領，他僥倖逃脫後，被朝廷任命為開原總兵，負責鎮守開原。馬林深知自己不是努爾哈赤的對手，卻也只能硬著頭皮堅守。他加固城防，挖掘壕溝，佈置火器，想要憑藉城池的堅固，抵禦建州軍的進攻。

建州軍抵達開原城下後，努爾哈赤親自勘察地形，發現開原城雖然堅固，但城防存在漏洞——西門外的護城河較淺，且沒有佈置太多守軍。他當即決定，集中兵力，主攻西門。

“傳我號令！”努爾哈赤高聲下令，“額亦都率一萬兵力，攻打東門，吸引明軍注意力；代善率一萬兵力，攻打南門和北門，牽制明軍；我親率三萬精銳，主攻西門，務必在三日之內攻破開原！”

戰鬥打響後，額亦都、代善率領的建州軍在東門、南門和北門展開了猛烈的進攻，明軍果然被牽制，將大量兵力調往這三個方向。而努爾哈赤則率領主力部隊，趁著西門守軍薄弱之機，發起了猛攻。建州軍的將士們推著雲梯，冒著明軍的炮火和箭矢，奮勇衝鋒。明軍的火器雖然威力不小，但射速緩慢，難以抵擋建州軍的輪番進攻。

激戰兩日後，西門的城牆被建州軍攻破一個缺口。努爾哈赤一聲令下，建州軍將士們如潮水般湧入城中，與明軍展開了激烈的巷戰。馬林率領明軍奮力抵抗，卻難以挽回敗局。他在亂軍之中被建州軍士兵斬殺，兩萬明軍全部被殲滅。建州軍順利佔領開原，繳獲了不計其數的物資，再次壯大了自己的實力。

開原陷落的訊息傳到鐵嶺，守將李如楨嚇得魂不附體。李如楨是遼東總兵李成梁的兒子，紈絝子弟出身，毫無軍事才能。他得知建州軍即將攻打鐵嶺後，不僅沒有組織防禦，反而帶著親信和財物，連夜棄城而逃。城中的明軍將士見主將逃走，也紛紛潰散，鐵嶺城不攻自破。努爾哈赤率領建州軍兵不血刃地佔領了鐵嶺，將這座空城收入囊中。

短短一個月內，撫順、開原、鐵嶺三座重鎮相繼陷落，明廷在遼東的防線徹底崩潰。建州軍勢如破竹，一路西進，直逼遼陽和瀋陽。此時的熊廷弼，雖然收攏了部分潰散的明軍，兵力達到了五萬餘人，但這些士兵大多是臨時拼湊而來，戰鬥力低下，且士氣低落，根本無法與建州軍抗衡。更讓他頭疼的是，朝廷內部的言官們紛紛彈劾他“畏敵不前”“喪師失地”，明熹宗朱由校聽信讒言，將熊廷弼革職查辦，任命袁應泰為遼東經略。