赤壁盟約的餘溫尚未散盡，江東使者的船帆已隱沒在長江煙波之中，可襄陽城內，一股日漸濃郁的藥味卻如附骨之疽，揮之不去。那苦澀的氣息從劉琦公子的府邸氤氳而出，穿過剛剛修葺一新、還殘留著戰火痕跡的青石板街道，繞過掛著慶賀橫幅的商鋪，最終飄進了蕭瀾的州牧府，沖淡了赤壁大勝帶來的最後一絲喜悅，讓府內的空氣都染上了幾分凝重。

州牧府書房內，燭火搖曳，映照著牆上懸掛的巨大荊襄輿圖。蕭瀾俯身案前，手中硃筆在地圖上緩緩圈點，筆尖劃過之處，正是南郡、長沙等剛剛平定的郡縣。他身著玄色常服，面容沉靜，眉宇間卻藏著一絲揮之不去的憂慮。身側，郭嘉羽扇輕搖，目光銳利如鷹，掃過輿圖上的山川河流；龐統則手持玉笏，眉頭微蹙，神色肅穆。

“南郡新定，民心未附，曹仁雖敗走，殘餘勢力仍在暗中蟄伏，需派得力之人鎮守。”龐統的聲音低沉而渾厚，手指在地圖上南郡區域輕輕劃過，“長沙黃忠將軍雖已歸心，勇冠三軍，可桂陽、零陵、武陵三郡尚需安撫，地方士族盤根錯節，不可掉以輕心。”

郭嘉輕點頷首，補充道：“江東方面雖與我結盟，但周瑜野心勃勃，定然不會坐視主公穩坐荊襄，需早做防備，以防他日反戈一擊。”

蕭瀾手中的硃筆微微一頓，正要開口，一陣急促而慌亂的腳步聲突然在門外響起，打破了書房內的沉靜。緊接著，一名親衛連門都忘了通報，渾身大汗淋漓地闖了進來，臉上滿是焦急之色，聲音帶著難以抑制的顫抖：“主公！公子……公子他……不行了！”

“唰”的一聲，蕭瀾猛地直起身，手中的硃筆“啪”地落在輿圖上，一滴殷紅的墨汁迅速暈開，如同在荊襄大地上滴下了一滴無法抹去的血。他臉上沒有太多表情，唯有那雙深邃的眼眸，瞬間變得無比凝重，彷彿壓上了千鈞重擔。“備馬！”兩個字從他口中吐出，簡潔而果決。

劉琦的臥房內，空氣凝滯得讓人窒息。濃得化不開的藥味混雜著死亡的氣息，沉甸甸地壓在每個人的心頭，連呼吸都覺得沉重。床榻上，那個曾經眉宇間帶著幾分儒雅與希冀的年輕人，如今只剩下一具枯槁的軀殼。他的臉頰深陷，皮膚蠟黃如紙，嘴唇乾裂起皮，唯有胸口微弱的起伏，證明著他還吊著最後一口氣。

聽到腳步聲，劉琦費力地睜開了渾濁的雙眼，那雙眼眸在看到蕭瀾的那一刻，忽然亮起一絲迴光返照般的神采，像是瀕臨熄滅的燭火被添了一勺燈油。“蕭……蕭公……”他的聲音微弱得如同風中殘燭，每一個字都耗盡了全身力氣。

蕭瀾快步上前，坐在床邊，輕輕握住了劉琦冰冷而乾瘦的手。那雙手曾經溫潤有力，如今卻只剩下皮包骨頭，觸感涼得刺骨。“我在。”蕭瀾的聲音沉穩如山，帶著一種讓人安心的力量，彷彿能為這個即將逝去的生命撐起最後一片天空。

劉琦的嘴角艱難地扯動了一下，似乎想露出一個笑容，卻只化作了一絲苦澀的弧度。“我……我不行了。”他喘了口氣，眼神中閃過一絲不甘與憂慮，“荊州……蔡瑁之流雖已伏誅，可餘黨未清，禍亂於內；曹賊雄踞北方，虎視眈眈，江東亦是豺狼環伺……”

話音未落，他便劇烈地咳嗽起來，胸口劇烈起伏，每一次喘息都像是從肺腑中擠出，帶著濃重的血腥味。蕭瀾輕輕拍著他的後背，沒有說話，只是用眼神傳遞著安撫與力量。

劉琦緩了好一會兒，才勉強平復下來，他反手用盡最後一絲力氣，死死抓住了蕭瀾的手，指甲幾乎要嵌進蕭瀾的肉裡。那眼神中滿是哀求與託付，如同溺水之人抓住了最後一根救命稻草：“荊襄九郡，百萬生靈……我死之後，他們可怎麼辦……”

他的眼中流下兩行渾濁的淚水，順著臉頰滑落，滴在被褥上，暈開一小片溼痕。“蕭公……求你……”他的聲音斷斷續續，卻帶著無比的懇切，“願蕭公善待荊襄百姓，護一方安寧……”

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