南半球十一月的熱浪裹挾著千瘴群島南部特有的草木腥氣，從海面卷向陸地。阿克卡拉克城牆上的旗幟在灼熱的氣流中無力垂擺——那些象徵突刺格家族的三色旗，邊緣已經曬得發白開裂，像極了這個政權此刻的狀態。

城牆上巡邏計程車兵汗流浹背，但沒人敢解開頭盔。他們的目光每隔幾分鐘就會不由自主地飄向南方地平線——那裡，黑金國際登陸部隊揚起的煙塵已經清晰可見。

“他們在賈巴爾山口建立前進基地了。”城防指揮部的木窗大開著，卻透不進一絲涼風。參謀長對著癱坐在椅上的烏勒曼彙報，聲音裡滿是沙啞的疲憊，“偵察隊回報，至少八十輛裝甲車輛，還有自行火炮陣地……距離我們只有三十公里。”

烏勒曼的眼珠緩慢轉動，視線落在牆上那張已經過時的地圖上。他嘴唇動了動，喉嚨裡發出嗬嗬的漏風聲——三天前從前線被抬回來後，他就再也沒能說出一句完整的話。軍醫說是“急性應激障礙併發失語症”，但指揮部裡的人都明白：這位衛隊長的心氣，已經在燃燒的公路和持續十五天的炮擊中，徹底燒光了。

指揮部裡的軍官們交換著絕望的眼神。三千人，這是城裡還能勉強稱為“戰鬥部隊”的數字。其中一半是烏勒曼從防線撤下來的殘兵，眼神空洞如行屍走肉；另一半是突刺格的宮廷衛隊，裝備著鋥亮卻從未真正開火的德倫特蘭步槍。重武器？五門老式迫擊炮，十二挺重機槍，還有兩輛技術老舊的裝甲運兵車——這就是阿克卡拉克全部的倚仗。

而黑金國際正在集結的兵力，光是先頭部隊就有五千人，更別提那些傳聞中明年六月就會運抵的“側衛”戰機。

“應該……再去勸勸可汗。”一個年輕軍官低聲說，汗水順著額角滑落，“現在談，至少能保住家族性命。等他們打進來……”

沒人接話，但也沒人反對。

五天前，由十二個主要部落聯名用火漆封緘的“勸退書”已經送到宮殿。羊皮紙上用古庫塞特語寫著：“尊貴的大汗，烈日灼烤大地已逾三季，牧草枯黃，羊群消瘦。智者當知進退，雄鷹亦需歸巢休羽。”

翻譯過來就是：季節不對，該下臺了。

突刺格的回應是把羊皮書扔進火盆，把送信的長老趕出城時還鞭笞了其中一人。

“他到底在等什麼？”參謀長抹了把臉上的汗，“等閤兒必特的KO實業來救？等天神降下奇蹟？”

他不知道的是，就在昨天凌晨，閤兒必特地區最後一批KO實業的工程師和技術員已經登上四架重型運輸直升機。隨機運走的還有整整十六個加密資料箱——裡面不僅有礦產資料，還有一份詳盡的《庫塞特地區社會結構脆弱性分析》，標註了每個部落的世仇、通婚網路、以及可以用多少價格收買的長老名單。

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