季達那番關於“守護願望”的話語，如同投入平靜湖面的巨石，在吳謹心中激起了滔天巨浪。守護他人最樸實、最單純的夢想——父母安康，子女繞膝，友人相聚，安居樂業——這不就是守護這天下千千萬萬百姓最根本的吃穿用度、太平日子麼？說來簡單，可在這亂世之中，要做到何其艱難！但細想之下，這目標卻又比那些梟雄權臣空喊的“還世間太平”、“封侯拜相”更具深度，更貼近人心。那些人所思所想，無非是自身功業，至多讓追隨者“吃香喝辣”，格局終究有限。反觀這季明遠，他所作所為，無論是這隱秘山谷的建設，還是郯城、平陽的治理，樁樁件件，似乎都真真切切地圍繞著讓百姓過得更好這個核心。至少，季達這一顆心，是實實在在系在黎民身上的。

吳謹內心深處最後一絲疑慮盤旋不去：“他季達費如此周折，讓我知曉這許多隱秘，究竟想讓我吳謹做什麼？”終究是按捺不住，趁著茶香未散，酒意微醺，吳謹開口問道：“季明府，慎之愚鈍，承蒙不棄，得窺真容。卻不知……明府需要慎之做些什麼？”

季達聞言，放下茶杯，目光溫和卻帶著一種不容置疑的鄭重，笑道：“慎之先生，第一，也是最重要的一點，我希望你能繼續安心在平陽，為老百姓辦實事。你之前對‘徭役補償券’流轉細則的調整，眼光獨到，切中要害，正是我等急需的才智！日後，但凡有此等利民惠民的巧思妙想，儘可大膽提出，我等群策群力，必全力推行！”他頓了頓，語氣愈發誠懇，“先生大才，屈居主簿，實乃委屈。眼下局勢紛雜，尚需先生於平陽砥礪前行，積累實務經驗。待時機成熟，必有更重要的擔子，需先生肩負！屆時，還望先生莫要推辭才是！”

季達這話說得漂亮，既肯定了吳謹的能力，又畫下了未來的大餅，更將吳謹的工作拔高到“利民惠民”的高度。吳謹雖知有“忽悠”成分，但聽著實在受用，胸中那股被壓抑多年的熱血，竟被他幾句話撩撥得沸騰起來！一時間，只覺得士為知己者死，恨不能立刻抄起傢伙，跟著他殺上鄴城，掃清奸佞，還天下百姓一個朗朗乾坤！

午後，季達親自帶著吳謹在山谷中游覽。他指著各處正在興建的屋舍，一一講解：那是未來要容納四方學子的“雲蒙書院”，那是要惠及谷內乃至周邊百姓的“惠民醫館”，那是儲備糧秣物資的倉廩，那是打造農具、軍械的工坊……季達毫不避諱地向吳謹介紹了目前他麾下的組織架構，從郯城、平陽的明面官府，到這潛龍谷的根基之地，再到“共濟會”的財源支撐，雖未言明，但其志已非一縣一州可限。二人就商業之事討論良久，吳謹受舊觀念影響，難免對商賈之事心存輕視。季達便耐心向吳謹剖析商人流通貨物、促進生產、繁榮市井的作用，言道善於引導利用，商亦可富民強國，這不禁令吳謹茅塞頓開。不知不覺，日已西斜。

晚宴仍是小酌，氣氛融洽。林縣丞惦記著剛接回家、心神未定的妻子，執意要趁夜趕回平陽。孫縣令與吳謹自然同行。於是，平陽三人便辭別季達，乘著月色返回。

回程路上，吳謹的心中感慨萬千。這季達，初識時只覺他談吐不凡，後來從孫、林二人處聽得隻言片語，已覺其志不小。今日山谷一見，方知其所圖之大，根基之深，更難得的是其心念百姓的赤誠。“我吳謹此生，能遇此主，或許真是命運轉折之機？”

且說季達送走吳謹一行，心中亦是欣喜。季達最近經常因為手下無可用之人而煩惱，說這吳謹，初次在郯城見面時，因其略帶恃才傲物的姿態，並未十分看重。後經秦勇調查，知其早年確有其才，只是命途多舛，銳氣漸消。任命其為主簿，本是試探之舉。不料此人在平陽任上，不僅勤勉，更能提出“補償券流轉”這般頗具現代金融雛形的妙策，顯露出過人的實務頭腦和靈活思維，其能力甚至在穩重的林立寧之上！今日山谷深談，觀其反應，知其心志已被觸動，是個可造之材。季達心中暗忖：“若將來大勢有成，以此人之才，做個戶部或工部尚書，怕是綽綽有餘……眼下，正是用人之際，需好好籠絡培養。”

想著想著，已微醺地回到自己在山谷的臥室。推開房門，一股暖意夾雜著淡雅香氣撲面而來。只見張麗華並未安歇，正坐在暖爐旁的繡墩上，一手支頤，一手百無聊賴地梳理著如瀑長髮。燭光映照下，她身著一襲幾乎透明的薄紗寢衣，內裡僅一件水紅色繡鴛鴦肚兜，勾勒出驚心動魄的曲線。見季達進來，她抬起眼，眸中水光瀲灩，媚意橫生，嘴角勾起一抹若有若無的笑意，活脫脫一個修煉成精、專來蠱惑人心的妖孽！

季達微微一怔，隨即恍然，難怪這丫頭死纏爛打非要跟著來山谷，原來打的是這個主意！他心下好笑，面上卻強裝鎮定，假意咳嗽一聲，踱步進屋。

張麗華起身，盈盈一拜，動作間，那薄紗滑落，露出光滑圓潤的香肩，聲音軟糯勾人：“主人回來了~”這一聲“主人”，叫得百轉千回，其中意味，不言自明。