希望，如同被烈日蒸發的最後一滴露水，在偵察小隊帶回令人沮喪的訊息後，徹底從大多數將士心中消散。夜幕如同巨大的黑絨幕布，迅速籠罩了整片沙海，白日的灼熱被刺骨的寒意取代，冷風如同刀子般刮過沙丘，捲起細碎的沙粒，抽打在每一個蜷縮著身體取暖計程車兵臉上、身上。

隊伍陷入了死一般的沉寂。除了風聲和偶爾傳來的馬匹不安的響鼻聲，只剩下壓抑的、近乎絕望的喘息。篝火被嚴格限制，僅有的幾堆小小火焰在寒風中明滅不定，映照著一張張被風沙與疲憊刻滿痕跡、此刻寫滿了茫然與恐懼的臉。水囊徹底空了，乾糧也變得難以下嚥，喉嚨裡像是塞滿了粗糙的沙礫，每一次吞嚥都伴隨著火燒火燎的疼痛。

徐輝祖安排好了警戒，走到依舊站在沙丘頂、凝望夜空的常勝身邊。藉著微弱的星光，他能看到她緊抿的嘴唇和下頜繃緊的線條。他知道，這位年輕的主帥承受著何等巨大的壓力。數千精銳，大明的希望，皇帝的託付，都可能因為這一次迷失而葬送在這不毛之地。

“將軍，”徐輝祖的聲音乾澀，“夜裡風寒，下去歇息片刻吧。明日……我們再想辦法。”他的話裡帶著自己都不太相信的寬慰。

常勝沒有回頭，她的目光依舊牢牢鎖定在東方天際那顆越來越明亮的星辰上，以及它周圍逐漸顯現的、更多的光點。

“徐將軍，你看。”她伸出手，指向那顆最亮的星，以及它附近那片獨特的、呈勺狀排列的星群，“那是北斗七星。而那顆最亮的，近乎不動的是北辰，北極星。”（北辰即北極星，在古代中國天文體系中是重要的方位星）

徐輝祖順著她指的方向望去。星空對於他這樣的將領而言，並不陌生，用於大致判斷方向是基本技能。但他不明白，在這片連地圖都失準的詭異沙海里，觀測星空又能有多大意義？

“北辰指向正北，這我知道。可是將軍，我們此刻連自身在地圖上的大概位置都無法確定，即便知道正北，又如何能確定‘白骨溝’的方向？父親的手稿……”他欲言又止，那份手稿的神秘與模糊，此刻更像是一種精神寄託，而非實用的導航工具。

常勝終於收回目光，看向徐輝祖，她的眼神在星輝下顯得異常明亮和堅定：“手稿裡提到，‘北地之星圖，與中原略異，須辨明北辰之位’。這並非虛言。更重要的是，父親曾記載，他在一次北伐途中，亦曾於類似絕境，依靠觀測‘北辰之高度’，結合特定地脈走向，才尋得生路。”

“北辰高度？”徐輝祖疑惑地重複。這個概念超出了他通常的認知。

“不錯。”常勝解釋道，語氣沉穩而專注，彷彿在課堂上講授一門精深的學問，“在不同緯度，觀測到的北極星相對於地平線的高度角是不同的。越往北，北極星越高；越往南，則越低。我們從中原出發，一路向北，理論上，我們看到的北極星應該比在朔方城時更高。”（此處運用了簡單的天文導航原理，北極星高度角近似等於當地地理緯度）

她頓了頓，繼續道：“雖然我們無法精確測量高度角，但可以估算。我回憶過，在朔方城時，北斗七星的‘斗柄’（即玉衡、開陽、搖光三星）在春秋分之夜，幾乎與地平線平行。而此刻你看——”

徐輝祖再次抬頭細看，依照常勝的指引，他發現那勺狀的北斗七星，其長長的斗柄似乎……比記憶中在朔方城看到的，要翹得更高一些，指向更偏上的方向。

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