揚州碼頭的漕船剛靠岸，楚瑤便踩著跳板迎了上來。她一身月白綾裙，指尖捏著張摺好的絹紙，見沈硯躍下船舷，當即遞了過去：“沈大人，這是江南鹽商派系圖，張萬堂的勢力全在上面。”

沈硯展開絹紙，指尖劃過標註著 “張”“李”“周” 的紅點，楚瑤的筆跡纖細卻清晰，將淮鹽壟斷格局勾勒得一目瞭然。“張萬堂靠著錢謙益的庇護，擠壓中小鹽商三年，張、李兩家早就積怨頗深。” 楚瑤聲音壓得極低，目光掃過周圍往來的船伕，“他們私下找過我，想扳倒張萬堂，卻怕東林黨報復，一直不敢動。”

沈硯收起派系圖，眼底閃過一絲瞭然：“怕報復是假，怕輸是真。沒有十足的把握，他們不會輕易站隊。” 他轉頭看向隨行的吳峰，“傳令下去，錦衣衛入駐揚州府衙，對外只稱查魏黨餘孽，暫不聲張查鹽商之事。”

楚瑤點頭附和：“我已按大人意思，讓親信在鹽商會館散佈訊息，說張萬堂私藏魏黨銀錢，朝廷遲早要查。張、李二人昨晚已託人遞話，想與大人見一面。”

“不見。” 沈硯斷然拒絕，“此刻主動找上門，他們只會更加猜忌。你安排一下，我們去張鹽商府‘偶遇’。”

兩日後，張鹽商府的後花園，沈硯與楚瑤藉著賞荷的由頭現身。張鹽商正對著一池殘荷嘆氣，見二人進來，臉上掠過一絲慌亂，隨即強裝鎮定：“楚小姐倒是稀客，這位是？”

“錦衣衛沈硯，奉命查魏黨餘孽。” 沈硯不等楚瑤介紹，徑直開口，目光落在張鹽商緊攥摺扇的手上，“聽聞張老闆與張萬堂素有嫌隙，今日特來請教一二。”

張鹽商臉色微變，揮手屏退下人：“沈大人說笑了，都是同行，些許摩擦罷了。”

“只是摩擦？” 沈硯從袖中取出李彪的供詞副本，遞到他面前，“魏黨殘餘李彪招供，張萬堂私藏的魏黨銀錢，半數來自壟斷淮鹽的暴利，而他給女真送的軍火，船運通道正是你張老闆早年開闢的漕運線。”

張鹽商的手指猛地收緊，摺扇 “啪” 地合攏：“大人休要血口噴人！那漕運線早已被張萬堂強佔，我怎會幫他通敵？”

“可外人不知。” 沈硯語氣平淡，卻字字誅心，“一旦朝廷徹查，張萬堂為求自保，只會把所有罪責推到你頭上。你以為錢謙益會護你？他自身難保，你不過是他隨時可棄的棋子。”

楚瑤適時開口：“張老闆，沈大人此番前來，是給你指條明路。只要你協助扳倒張萬堂，朝廷許鹽運公平，閹黨不得再幹涉江南鹽務，你與李老闆的鹽場，還能恢復早年的經營範圍。”

張鹽商沉默良久，眉頭擰成疙瘩：“沈大人能保我周全？錢謙益門生仍在江南，張萬堂的私兵也不是吃素的。”

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