“左前方三十米，河床上方有‘刺藤’（一種劇毒水螅類畸變體）巢穴，繞右側深溝過。”阿海的聲音透過一種特殊的水波振動傳遞到阿水耳中，這是“淵民”的水下通訊方式，幾乎無法被常規手段截獲。

兩人身形微調，靈巧地滑入一道深邃的水下溝壑。溝壑兩側的巖壁上，密密麻麻生長著如同黑色鐵絲網般的“刺藤”，它們感應到水流擾動，緩緩伸展著帶有麻痺毒素的觸鬚。阿海從腰間一個小皮囊中彈出一點微量的粉末（某種強效驅散資訊素），粉末融入水流，那些“刺藤”如同遇到天敵般迅速收縮。

剛繞過危險區域，阿水突然拉住了阿海的手臂，指向斜上方。昏暗的水中，一個大約臉盆大小、形似深海章魚但通體覆蓋著不規則金屬板塊的機械造物，正靜靜吸附在一塊突出的岩石底部，其頭部一個微小的紅色光點以固定頻率閃爍。

“基金會的水下潛航偵察器，‘水滴’Ⅲ型。休眠狀態，但感應到近距離生物活動可能會啟用。”阿水傳遞資訊。

阿海眼中閃過一絲寒光。不能讓它發現，更不能觸發警報。他示意阿水留在原地，自己如同一條陰影般悄然上浮，靠近那個機械造物。他沒有使用可能產生能量波動的工具，而是從腿側抽出一根細長、黝黑、非金非骨的尖刺。尖刺頂端浸染著某種深紫色的粘液。

他緩緩將尖刺尖端，對準偵察器金屬外殼上一個極其細微的、用於能量收集或資料傳輸的介面縫隙，輕輕刺入。紫色粘液接觸到內部精密元件，迅速氣化，生成一種高度腐蝕性且能引發區域性能量短路的特殊氣體。

偵察器那微弱的紅光閃爍了幾下，驟然熄滅，吸附力消失，緩緩從岩石上脫落，向著更深的水下沉去，沒有發出任何警報訊號。

解決掉這個潛在威脅，兩人繼續趕路。連續高強度潛行超過六小時（根據體內生物鐘和外界水流溫度變化估算），即便是“淵民”也感到了疲憊。但他們不能停，時間視窗正在一點點關閉。

終於，前方水流的方向和力度開始發生顯著變化，水溫也略有上升。阿海精神一振，傳遞資訊：“接近地表水體交匯處了，準備上浮。出口應該在前面那個水下溶洞的頂部氣室。”

他們小心地浮出水面，進入一個充滿潮溼空氣的小型溶洞氣室。這裡已經有微弱的自然光從上方裂縫透入。兩人爬上溼滑的岩石，迅速檢查裝備，脫下笨重的水下呼吸輔助器（一種利用水藻和特殊薄膜提取水中溶解氧的“淵民”裝置），換上更適合山地行動的輕便衣物和裝備。

阿海攤開一張用防水油布包裹的、手繪的簡易地圖，上面標註著他們當前推測的位置和通往“鬼哭嶺”的幾條險峻小徑。“從這裡上去，翻過兩座山脊，就能看到‘鬼哭嶺’的外圍山谷。按照基金會檔案裡的描述和當地傳說，‘炎軀’最可能的活動區域在山谷深處的舊礦坑和地熱活躍帶。”他的手指在地圖上劃過，“‘熔爐’小隊如果從常規路線進入，大機率會走東南方向的廢棄伐木道。我們走西北這條，更險，但更快，而且能繞到他們側面。”

阿水默默點頭，開始檢查武器——幾把淬毒的吹箭，一捆帶有倒刺和麻痺塗層的繩索，還有兩把貼身短刃。他們沒有攜帶任何可能產生明顯能量或熱訊號的裝備。

短暫休整，補充水分和高能量肉乾後，兩人如同矯健的山豹，鑽出了溶洞出口，投身於滇藏交界處那莽蒼、險峻、雲霧繚繞的原始山林之中。距離目標，還有不到兩天的崎嶇山路。與基金會特種小隊的生死競速，正式進入倒計時。

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