隋大業七年的晉陽，秋意比往年來得早。汾河兩岸的槐樹葉剛泛黃，風裡就帶了涼意，吹得府衙前的旗杆直晃，旗面上“太原留守”四個黑字被風扯得獵獵響，倒像是在替李淵嘆口氣。

前廳裡的氣氛比窗外的風更沉。王使者被送走後，李淵揹著手站在地圖前，指節按在“西河郡”三個字上——那處用硃砂點了圈，離晉陽不過百里，卻是太原通往河北的咽喉。李世民說要“打著馳援涿郡的旗號取西河”，道理他懂，可這步棋太險：一旦動手，就等於明著跟朝廷撕破臉；可不動手，隋煬帝催兵的文書一封接一封，雁門關的守軍剛被調走五千，再抽三萬去涿郡，太原就是座空城，若有亂兵來犯，一家老小都得陷在這兒。

“爹，事不宜遲。”李世民看出他的猶豫，往前湊了半步，聲音壓得更低，“王使者回去必定添油加醋，陛下本就猜忌咱們，再等下去，怕是不等咱們出兵，朝廷的問責兵就先到了。西河郡糧草足，拿下它，咱們既有了糧餉，又多了道屏障，進可攻退可守，總比坐以待斃強。”

李建成也跟著點頭：“二弟說得是。只是……讓元霸去，真的穩妥？他才十歲，雖說力氣大，可戰場不是汾河灘，一刀一槍都是要命的。”他瞥了眼站在角落的李元霸——這孩子剛掰完桌子腿，手上還沾著木屑，卻半點不慌，正低頭摩挲懷裡的隕鐵錘，彷彿前廳的謀劃與他無關，只等著一聲令下往前衝。

李淵沒說話，目光從地圖移到李元霸身上。這孩子站在那兒，比旁邊的案几高不了多少，瘦得像根剛抽條的槐樹枝，可那雙眼睛亮得驚人，黑沉沉的，映著窗外的天光，竟沒半點孩童的怯懦。他想起七年前紫陽真人臨走時的話：“莫要辜負這身力氣。”或許……這力氣本就不該困在唐王府的後院裡。

“世民，”李淵突然開口，聲音裡帶了決斷，“你去點兵——就挑一千精兵，要最悍勇、最可靠的。軍械、糧草連夜備齊，對外只說是‘馳援涿郡，先遣開路’。”又轉向李建成，“你留在府裡，穩住太原的官吏，若有動靜，立刻派人去西河報信。”最後看向李元霸，語氣沉了沉，“元霸，你跟你二哥去，記住兩條：第一，聽你二哥的排程，不許蠻幹；第二，能不殺人就不殺人，尤其不可傷降卒。”

李元霸抬起頭，重重點頭：“知道了爹。”他沒問“為什麼不能殺人”，也沒問“要是降卒打我怎麼辦”，在他心裡，爹和二哥說的都該聽——就像當年聽師父的話，練錘時要藏力。

訊息傳到後宅時，竇氏正在給李元霸縫護心甲。她選的是最厚的水牛皮，裡層墊了軟棉，針腳走得又密又勻，指尖被針扎出了血珠也沒顧上擦。聽見李淵說要帶元霸去打西河，手裡的針線“啪”地掉在繡繃上，臉色瞬間白了：“老爺！元霸才十歲啊！西河郡就算再小，也是有守軍的，刀箭無眼……”

“我知道。”李淵握住她的手，那雙手因為縫甲磨出了繭，涼得很，“可這事沒得選。咱們李家現在是騎在虎背上，不往前衝，就得被老虎吞了。世民會盯著他，我也給選了最好的親兵護著，不會有事的。”

竇氏沒說話，眼圈卻紅了。她扭頭看向站在門口的李元霸，這孩子還不知道怕，手裡攥著那柄四十斤的新鐵錘，正試著往護心甲上按——想看看合不合身，結果按得甲片“咯吱”響。“霸兒，”竇氏喚他，聲音發顫，“過來。”

李元霸跑過去，把鐵錘放在地上，乖乖站好。竇氏拉著他的手，仔仔細細打量他：頭髮該剪了，額前的碎髮垂下來擋著眼；衣服袖子短了半截，露著細瘦的手腕，手腕上那片龍鱗似的胎記比小時候更清晰了些。她從懷裡掏出個小小的平安符，是前些日子去晉祠求的，紅綢子包著，裡頭塞了檀香末。“戴上，”她把符系在李元霸脖子上，塞進衣領裡，“貼身戴著，不許摘。”

“嗯。”李元霸點頭，伸手摸了摸符袋，溫溫的，帶著娘身上的皂角香。

“到了那邊，夜裡睡覺警醒些，別踢被子。”竇氏又囑咐，“吃飯別太快，當心噎著。跟你二哥走，別自己亂跑……”說著說著，眼淚就掉了下來，砸在李元霸的手背上，燙得很。

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