鄴城的初冬，已有凜冽的意味。宮苑內的池水邊緣凝結了薄冰，枯黃的落葉在寒風中打著旋兒，更添幾分肅殺。御書房內，炭火盆燒得正旺，驅散了些許寒意，卻驅不散冉閔眉宇間凝結的凝重。

他手中捏著一封剛剛由信鴿帶來的密報，是趙毅從五原郡發出的第二封。帛書上的字跡清晰而簡練，每一個字卻都像小錘，敲擊在冉胤的心上：

“臣趙毅再奏：張將軍抵五原月餘，整軍經武，防禦森嚴，柔然遊騎數次試探皆被擊退，邊民稍安。然，近十日來，張將軍於營中私會舊部羯將頻密，常至深夜，且曾三次輕裝簡從，秘密會晤游弋於邊境之‘黑風’、‘狼突’等羯族部落首領，行蹤隱蔽，所議不詳。其舊部情緒似有波動，營中偶有‘羯人當自立’之流言。事態未明，然跡象可疑，臣不敢不報。望陛下聖裁。”

冉閔放下密報，久久不語。他起身走到窗前，望著北方灰濛濛的天空。他不願相信張舉會背叛。那個在囚室中眼神倔強、因一碗熱粥和一番知遇之言而哽咽立誓的羯族將領的身影，還清晰地印在他腦海裡。他欣賞張舉的才能，更看重其內心的那份“仁善”與堅持。若連張舉都不可信，那麼“胡漢共融”之國策，豈非從根基上就搖搖欲墜？

但……北疆事關重大，五原郡更是抵禦柔然的前哨，一旦有失，胡騎可長驅直入，直逼中原。趙毅為人謹慎，若非確有可疑之處，絕不會連續密報。是張舉偽裝得太好，還是形勢發生了變化？是舊部裹挾，還是部落誘惑？

“陛下？”侍立一旁的周威見冉閔神色不對，輕聲喚道。

冉閔猛地轉身，眼中已是一片決然：“周威，備馬！挑選十名最可靠的銳士，即刻隨朕出發，前往五原郡！”

周威一驚：“陛下，您要親赴北疆？此事尚未查明，若張舉真有異心，陛下此行豈非自入險境？不如派一重臣前往查探，或調周邊兵馬以為威懾……”

“不必多言！”冉閔打斷他，語氣斬釘截鐵，“正因為情況不明，朕才必須親自去！若派他人，無論結果如何，都可能引發猜忌，甚至逼反忠良。若調兵馬，更是打草驚蛇。朕親自去，就是要看看，張舉見到朕，是何反應！他要真是忠臣，朕親至巡營，便是對他最大的信任與褒獎；他若真有異心……”冉閔冷哼一聲，手按上了腰間的玄鐵彎刀，“朕的刀，還未曾生鏽！”

他目光銳利地看向周威：“此事機密，對外只稱朕偶感風寒，需靜養數日，暫不視朝。朝中事務，由李農與諸位尚書共議決之。”

“諾！”周威見冉閔心意已決，不再多勸，立刻躬身領命。

一個時辰後，鄴城北門悄然馳出十餘騎。人人身著普通軍官的皮甲，外罩禦寒的斗篷，風塵僕僕，看上去與往來邊境傳遞軍情、押運物資的低階軍官無異。為首一人，面容被斗篷陰影遮擋大半，唯有一雙眼睛，在寒風中亮如星辰，正是微服出巡的冉閔。

北行之路，愈發荒涼。過了幷州，便是茫茫的草原與戈壁。寒風如刀，捲起地上的沙礫，打在臉上生疼。天地間一片枯黃，唯有零星的烽燧和殘破的塢壁，訴說著這片土地曾經的紛爭與如今的蕭索。冉閔一路沉默，仔細觀察著沿途的民情、驛站的狀況，心中對北疆的艱難有了更切身的體會。

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