吳悅士被鐵鏈鎖住脖頸的那一刻，門房裡昏黃的油燈在穿堂風裡劇烈搖晃，將眾人的影子拉扯得如同鬼魅般扭曲不定。他那張細白麻臉此刻漲成了豬肝色，額角青筋暴起，月白裡襯的衣領被鮮血浸透，黏膩地貼在頸間。鐵鏈的寒氣透過粗布衣裳滲入皮肉，讓他不由自主地打了個寒顫。

你們這些狗奴才！我吳悅士在金府三年，大人待我如左右手，你們竟敢如此無禮！他嘶聲叫嚷著，聲音在狹小的門房裡迴盪，帶著一種困獸猶鬥的淒厲。鐵鏈隨著他的掙扎嘩啦作響，與門外漸近的整齊腳步聲交織成一片令人心悸的嘈雜。

何敬卿退後兩步，拍了拍衣襟上的灰塵，那雙環眼裡閃過一絲複雜的神色——有厭惡，有憐憫，更多的卻是一種大仇得報後的釋然。他望著這個方才還不可一世的師爺，如今卻如喪家之犬般被鐵鏈拖拽，心中湧起一股說不出的滋味。

就在這時，府門外驟然傳來一陣整齊劃一的腳步聲，像是戰鼓擂動，每一步都踏在人心尖上。緊接著，一聲威嚴的喝道劃破夜空，如同雷霆滾過屋簷：

聖旨到——金大人速出接旨——

那聲音帶著一種不容置疑的威嚴，在寂靜的夜色中層層盪開。府中上下頓時一片肅然，連正在拖拽吳悅士的衛隊也停下了動作，面面相覷。門房裡的油燈彷彿也被這聲威所懾，火苗猛地一縮，險些熄滅。

兩個方才飛跑進去報信的家丁聞聲，急忙轉身奔出府門。只見月光下，四五個太監騎在高頭大馬上，為首一人雙手捧著一卷黃綾包裹的旨意，在清冷的月色中泛著莊重的光澤。那太監身著絳紫色蟒袍，頭戴貂皮暖帽，面色白淨無須，一雙細長的眼睛半睜半閉，透著一種久居深宮的淡漠與威嚴。

快！快去稟報大人！一個家丁壓低聲音，另一個已如離弦之箭般向內飛奔而去。

金大人正在書房中來回踱步，官袍上的錦雞補子在燭光中忽明忽暗。他方才遣走吳悅士，心中正盤算著如何與何敬卿商議張欽差的事，忽聞外面喧嚷，又聽家人來報聖旨到，頓時心頭一緊。他雖在官場沉浮多年，但二字如同懸在頭頂的利劍，每一次降臨都意味著吉凶未卜的變數。

快！伺候更衣！他厲聲吩咐，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖。

幾個丫鬟手忙腳亂地捧來朝服——石青色的蟒袍，繡著四爪行蟒，金線在陽光下會熠熠生輝，此刻在燭光中卻泛著暗沉的冷光。金大人張開雙臂，任她們為他更衣，手指不自覺地攥緊了腰間的玉帶。他瞥了一眼鏡中的自己：年過半百，兩鬢斑白，眼角的皺紋裡藏著太多見不得光的秘密。這道聖旨，究竟帶來的是福是禍？

他不敢多想，整了整頭上的烏紗帽，匆匆步出書房。夜風帶著幾分涼意撲面而來，吹得他官袍下襬獵獵作響。府中各處燈籠早已點亮，紅色的光暈在夜色中搖曳，將他的影子拉得很長很長，彷彿一條通往未知命運的甬道。

他疾步穿過幾進院落，青石板上回蕩著他急促的腳步聲。府門洞開，月光如水銀瀉地，將門外照得一片通明。他遠遠望見那幾個騎在馬上的太監身影，心中愈發忐忑，腳下卻不敢有絲毫遲疑。

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……寞寂免難，子孩個兩著帶氏傅子妻有只中家，鏢保外在年常己自起想他。僵一渾他讓，海腦竄般蛇毒同如頭念個這？通私人與，在不我趁子妻非莫

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？定鎮此如何為，有真若：甚更疑中心卿敬何

？的來進方地麼什從你……你：喜又驚又，他是見，頭抬地猛，跳一了嚇然果氏傅。屋踏步大，門房開踹腳一，住不捺按也再他