接下來的日子，起點鎮如同一個巨大而精密的蜂巢，每一個成員都在為同一個目標——建造熔爐——而高速運轉，空氣中瀰漫著一種混合了焦灼與希望的奇特氛圍。

老巴爾親自帶隊，幾乎將鎮子周邊翻了個底朝天。他們沿著乾涸的河床挖掘，在背陰的山坡上敲打，最終在距離小鎮約兩裡外的一處低窪地，發現了一種顏色暗紅、質地細膩、粘性極強的粘土。經過石錘的初步檢驗——主要是取一小塊捏成胚，放在篝火里長時間灼燒，觀察其是否開裂或變形——確認這種粘土的耐火效能相當不錯，完全符合搭建熔爐的基本要求。

與此同時，李嫂那邊也傳來了好訊息。她帶著幾個婦人，在戈壁邊緣找到了一種多刺的灌木，其樹皮厚實，含有豐富的鞣酸。她們將狩獵隊提供的、初步清理過的沙狼皮和鬣狗皮，浸泡在用這種樹皮熬製的濃稠汁液中。經過反覆試驗和晾曬，雖然鞣製出的皮革依舊粗糙堅硬，遠談不上柔軟，但至少不再容易腐爛，並且具備了一定的韌性和氣密性，勉強達到了製作簡易風箱氣囊的最低標準。

壓力最大的，莫過於木根。風箱的結構遠比他想象的要複雜。它不僅僅是一個木盒子，更需要精密的活門、活塞以及確保氣密性的結構。他把自己關在工匠鋪裡，對著幾塊木料反覆比劃、切割、組裝，又不斷地推翻重來。地上堆滿了失敗的零件和刨花，兩個學徒跟著他日夜趕工，眼圈都熬黑了。最終，在消耗了大量木料和無數腦細胞後，一個結構笨重、看起來有些怪異，但理論上能夠實現“一推一拉”鼓風功能的木質大風箱框架，總算被搗鼓了出來。氣囊部分則由李嫂提供的鞣製皮革小心縫合而成，雖然針腳粗糙，但勉強能用。

材料陸續齊備，建造地點選在工匠鋪旁邊一塊相對空曠、遠離易燃茅草屋的區域。由石錘擔任總工程師，幾位手腳最為麻利、學習能力也最強的村民充當助手，起點鎮第一座熔爐——被林風正式命名為“初號熔爐”的建造工程，在一個風和日麗的清晨，正式破土動工。

這是一個極其艱苦且充滿不確定性的過程。粘土的調和需要恰到好處的水分，太乾易裂，太溼則無法塑形。石錘憑藉著模糊的記憶和礦工對材料的直覺，指揮著助手們反覆摔打、揉捏著粘土，直到其達到理想的粘稠度和韌性。

塑形更是考驗耐心和技巧。他們要用手和簡單的木製工具，將大團的粘土塑造成一個“倒扣的碗”的形狀，內壁要儘可能光滑，以減少阻力，外壁則需要厚實均勻，以保證保溫效果和結構強度。爐體下部要留出新增燃料和鼓風的進風口，上部則要預留出鐵水流出的出鐵口和排放廢渣的出口。

林風幾乎每天都守在現場。他不再是高高在上的領主，而是挽起袖子，和村民們一起搬運沉重的粘土磚坯，傳遞工具，甚至親自上手，學著用粘土填充磚坯間的縫隙。他的手掌磨破了，沾滿了泥漿，但他毫不在意。領主的身先士卒，如同最有效的催化劑，極大地鼓舞了所有人計程車氣。就連原本沉默的石錘，在看到林風親自肩扛手抬時，眼神中也多了一絲不易察覺的認同。

建造過程並非一帆風順。期間經歷了數次區域性坍塌——某處爐壁因為支撐不足而垮掉，或者因為粘土未乾透而變形。每一次失敗都意味著數個小時甚至一整天的努力付諸東流。沮喪的情緒偶爾會瀰漫開來，但每當這時，林風總會第一個走上前，默默地清理廢墟，然後平靜地說：“沒關係，我們重來。失敗是成功的墊腳石，我們每失敗一次，就離成功更近一步。”

他的鎮定和堅持，感染了每一個人。大家沒有抱怨，只是埋頭清理，總結經驗，然後更加小心地重新開始。

幾天後，在經歷了不知多少次的調整和修復後，一座約一人高、外形粗糙、像個臃腫大肚陶罐般的粘土熔爐，終於顫巍巍地矗立了起來。它表面佈滿手指的壓痕和工具的刮痕，顏色深淺不一，看起來醜陋而笨拙，但在所有參與建造者眼中，它卻如同世間最精美的藝術品。熔爐旁邊，連線著那個由木根打造、需要兩名強壯村民合力才能拉動的巨大而笨重的木質風箱。

所有人都圍在熔爐周圍，屏息凝神，空氣中瀰漫著緊張與期待。石錘作為總指揮，最後一次仔細檢查了爐體的每一處縫隙、風箱的連線、以及出鐵口的封堵情況。他的額頭上滲出了細密的汗珠，神情嚴肅得如同即將進行一場生死攸關的手術。

“準備……點火！”石錘深吸一口氣，沉聲下令，聲音因緊張而有些沙啞。

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