紫薇星域邊緣，落霞城。

說是城，其實在石子騰這等曾經屹立於人道極巔的至尊眼裡，不過是一片用粗糙紅砂岩堆砌起來的巨大聚落罷了。城牆的石料採自城西三十里外的赤石山，質地粗糲，含鐵量極高，經過常年的日曬雨淋，表面氧化成了一層暗紅色的鏽殼，遠遠望去像是凝固的血痂。城牆上斑駁陸離，刻畫著一些極其簡陋的防禦陣紋，很多地方因為年代久遠和缺乏維護，陣紋已經殘缺斷裂，失去了原有的靈性。有幾處牆垛甚至塌了一半，用碎石和木樁草草填塞了事。

但在那些凡人和底層散修眼中，這高達十數丈的巍峨城牆，便是抵禦荒野兇獸和流寇的最堅固防線。每年獸潮來襲時，落霞城周圍的村民都會拖家帶口湧進城門，在城牆根下擠作一團，聽著外面兇獸的嘶吼瑟瑟發抖。在他們看來，只要能躲進這四面牆裡，就等於撿回了一條命。

石子騰夾雜在進城的人流中，灰頭土臉，那身破舊的長衫上還沾著幾片不知名野草的碎葉。他微弓著背，刻意壓低了身高，眼神里恰到好處地流露出一絲對大城池的敬畏與好奇。那眼神亮晶晶的，看到什麼都想多瞅兩眼，卻又不敢盯著看太久，活脫脫一個剛從深山老林裡鑽出來、沒見過世面的土包子。他甚至還故意在城門口絆了一跤，引得身後幾個挑著擔子的農夫一陣鬨笑。

城門洞口，設著關卡。兩根歪歪扭扭的木樁橫在路中間，中間留了一個僅容兩人並行的缺口。缺口旁支著一張破桌子，桌上擺著一本翻得起了毛邊的登記簿，封面上的字跡早已模糊不清。

幾個穿著黑色制式皮甲的守衛正端著架子盤查過往行人。那皮甲一看就是批次製造的貨色，皮革鞣製得不夠到位，好幾處接縫都裂開了，用麻線重新縫過。為首的一個刀疤臉，身材倒是魁梧，但左臉上那道從眉骨一直拉到嘴角的疤痕讓他看起來凶神惡煞。他身上隱隱散發著一絲極淡的靈力波動，顯然是堪堪踏入苦海境的底層修士。在這落霞城的外圍，一個苦海境修士，已經足以作威作福了。畢竟大多數凡人一輩子也見不到一個修士，更分不清苦海和命泉的區別。

“站住！幹什麼的？”刀疤臉斜睨著石子騰，手裡拎著一根生鐵鑄就的短棍，在掌心裡有一搭沒一搭地敲擊著。那短棍上還沾著幾片暗紅色的汙漬，也不知是鐵鏽還是別的什麼。

石子騰趕緊停下腳步，臉上堆起討好的笑容，點頭哈腰地湊上前去。他的腰彎得很有分寸，不能太深，太深就顯得假了，也不能太淺，太淺就顯不出敬畏。“這位兵爺，小人是個散修，一直在黑風山脈外圍打轉，靠採點草藥、獵幾隻野兔過日子。這不，聽說咱們落霞城繁華，特地來碰碰運氣，看能不能找個活計，或者拜個山門。小人這身力氣還是有的，扛活搬貨都行。”

“散修？碰運氣？”刀疤臉上下打量了石子騰一番，看著他那副窮酸樣，鼻孔裡發出一聲冷哼，“落霞城是你想進就能進的？城裡的規矩，入城費，兩斤赤銅，或者等價的靈草、碎源。你有嗎？”

兩斤赤銅對於凡人來說是一筆鉅款，夠一家三口吃上大半年的飽飯。對於底層散修也是一筆不小的開銷，很多散修寧願繞遠路從城牆豁口偷偷溜進去，也不願意掏這個錢。

石子騰面露難色，彷彿被戳中了痛處，一雙手在懷裡摸索了半天。他摸得很仔細，從胸口摸到腰間，又從腰間摸到袖口，像是在翻遍全身每一個口袋。刀疤臉見狀，眼神一冷，短棍猛地一頓地，砰的一聲將地上的一塊碎石砸得四分五裂：“怎麼？想白嫖？沒錢滾一邊去，別擋著後面的道！”

說著，刀疤臉還刻意外放了一絲苦海境的微弱威壓，試圖給這個不知天高地厚的鄉巴佬一點顏色看看。那股威壓弱得連一隻雞都壓不死，但在凡人面前已經足夠唬人了。

石子騰心裡暗自好笑。就這點微末道行，連給他當年在搬血境時提鞋都不配。他記得自己當年在石國武王府，搬血極境十二萬九千六百斤的力量，一拳就能把這城牆轟出一個窟窿。但他表面上卻非常配合地“哎喲”了一聲，臉色一白，順勢往後退了半步，彷彿被這股氣勢震懾住了一般。他的演技無可挑剔，連呼吸都急促了幾分。

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