“黑鱘號”殘骸內部的時間彷彿被汙濁的空氣和幽綠的燈光拖慢。鐵巖小隊在老瘸子安排的一間相對“乾淨”的艙室裡休息，說是艙室，其實更像是個堆放雜物的儲藏間，只是清理出了一塊空地，鋪了幾張還算乾燥的防水布。空氣依舊沉悶，帶著鐵鏽和腐水的味道，但比起外面碼頭，至少多了幾分暫時的安寧。

磐石服下了老瘸子給的一種氣味刺鼻的黑色藥膏，胸前的傷口沒有再惡化，昏沉地睡著了，呼吸平穩了許多。影梭的胳膊重新固定，她也閉目養神，保持著獵人般的警覺。學者抱著溫熱古籍，嘗試梳理之前獲取的海量資訊——舊紀元、“方舟”計劃、邏輯空洞、網外痕跡……這些碎片如同迷霧中的光點，隱約指向一個龐大得令人窒息的真相，卻又無法拼湊完整。

鐵巖靠坐在牆角，沒有睡。他擦拭著那把生物骨砍刀，刀刃在與“猩紅之須”和肅正者的戰鬥中留下了細微的缺口和腐蝕痕跡，但依舊鋒利。他的思緒回到了“伊甸-γ”那最後的爆炸，金色巨繭的脈動，以及陸塵所說的“清道夫核心”。那個東西如果完全“蛻變”，會對灰色港灣，乃至更廣闊的區域造成什麼影響？那些暗處窺伺的勢力，又會如何行動？

約莫過了五六個小時（在無晝夜之分的碼頭底層，時間只能憑感覺估算），艙室的門被推開，老瘸子拄著一根新找來的、頂端鑲嵌著某種發光晶體的金屬柺杖，一瘸一拐（但比之前穩了許多）地走了進來。他的氣色看起來好了一些，渾濁的左眼也似乎明亮了點，那條被陸塵重塑的金屬右腿在昏暗光線下泛著暗啞而流暢的光澤。

“準備一下，通道安排好了。”他言簡意賅，“走水路，穿過‘淤泥迴廊’，進入‘鏽蝕區’的深層裂隙，那裡有一條被遺忘的古河道，據說能通往‘逆流沙漏’的外圍區域。”

“水路？”影梭皺眉，“下面的汙染……”

“比上面更重，但有路。”老瘸子打斷她，“我給你們準備了特製的封閉式潛航服，能量有限，最多支撐四小時。還有這個——”他從腰間解下幾個用透明材質包裹、內部裝著暗綠色粘稠液體的小袋，“‘中和凝膠’，塗抹在潛航服關節和接縫處，能暫時抵抗強腐蝕和部分精神汙染。省著點用。”

他頓了頓，看向鐵巖：“路上可能會遇到‘東西’。‘淤泥迴廊’裡有些古老的、適應了極端汙染的變異體，還有……一些因為邏輯亂流從‘上面’掉下來的零碎。別糾纏，能避就避，避不開就速戰速決。記住，我們的目標是抵達‘逆流沙漏’，不是清怪。”

鐵巖點點頭，接過老瘸子遞來的潛航服。這是一種粗糙但結實的製品，由多層防腐蝕材料和金屬骨架構成，頭部是一個全封閉的透明面罩，內建簡單的氧氣迴圈和過濾系統，背部有個小型的推進揹包，動力似乎來自那種深紫色的“晶塵”。

“逆流沙漏的具體情況？”學者一邊協助磐石穿上笨重的潛航服，一邊問。

“我知道的也不多。”老瘸子難得地坦誠，“那地方是‘時序褶皺’的具象化區域之一，時間流速混亂，可能比外界快，也可能慢，甚至可能區域性倒流或停滯。結構極其不穩定，充斥著因時間錯亂而產生的‘時空碎片’和‘邏輯悖論殘留’。傳說那裡是舊紀元某個嘗試操縱時間的文明留下的廢墟，也有人說它是邏輯網路自身在‘大災變’中形成的永久性‘傷痕’。不管怎樣，那裡極度危險，但也極度……‘隱蔽’。‘織網者’的邏輯掃描在那裡會失效大半。”

他檢查了一下自己的裝備——除了那根發光柺杖，他還揹著一個鼓鼓囊囊的、不知裝了什麼的皮囊，腰間掛滿了各種小瓶小罐和工具。

“出發前，最後提醒一句。”老瘸子的獨眼掃過眾人，“進入‘逆流沙漏’後，緊跟我，不要亂碰任何‘完整’或‘異常光滑’的東西，不要相信你們看到的‘連貫’景象，尤其是那些看起來太‘正常’的。時間在那裡是破碎的，你們可能看到過去的影子，甚至……未來的片段。保持本心，別被迷惑。”

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